Учёные нашли подо льдами Антарктиды уникальную колонию рыб с необычной структурой
После того как в 2017 году от шельфового ледника Ларсен C откололся гигантский айсберг A-68, учёные получили редкую возможность исследовать обширный участок морского дна, который до этого на протяжении многих лет был скрыт под толщей льда. Этой возможностью воспользовалась международная группа исследователей из Великобритании, обнаружившая уникальную подводную экосистему, ранее неизвестную науке.
Во время экспедиции в западную часть моря Уэдделла специалисты использовали дистанционно управляемый подводный аппарат с видеокамерой. На морском дне они обнаружили более тысячи рыбьих гнёзд — тщательно очищенных участков среди донных отложений, подготовленных для откладывания икры.
Однако самым неожиданным оказалось не само наличие такого количества гнёзд, а их пространственная организация. Анализ показал, что гнёзда не располагались хаотично, а образовывали шесть различных геометрических схем размещения. По мнению исследователей, подобная структура свидетельствует о сложной организации экосистемы и усиливает аргументы в пользу создания в этой части моря Уэдделла охраняемой морской природной территории.
Авторы исследования установили, что все обнаруженные гнёзда принадлежат желтопёрому нототениевому виду Lindbergichthys nudifrons, также известному как жёлтопёрый нототен. Эта антарктическая рыба достигает длины около 19,5 сантиметра и была впервые описана ещё в 1905 году. В каждое гнездо самки откладывают несколько тысяч икринок, после чего самцы охраняют кладку на протяжении примерно четырёх месяцев.
Экспедиция 2019 года проводилась на борту южноафриканского исследовательского судна SA Agulhas II. Помимо изучения морских экосистем, одной из её задач были поиски легендарного судна Endurance британского полярного исследователя Эрнеста Шеклтона, затонувшего в этих водах в 1915 году. Хотя тогда обнаружить корабль не удалось — его нашли лишь в 2022 году, — исследователи практически на всех обследованных участках встречали многочисленные рыбьи гнёзда.
Всего учёные выделили шесть характерных типов расположения гнёзд. Наиболее распространённым оказался так называемый кластерный тип, на который пришлось около 42% всех зарегистрированных гнёзд. В таких скоплениях отдельные гнёзда располагались настолько близко друг к другу, что местами соприкасались и даже частично перекрывались.
В отличие от многих других видов рыб, которые формируют колонии в более тёплых водах, здесь температура окружающей среды, по мнению исследователей, не могла быть причиной столь плотного размещения. Вместо этого учёные считают, что основную роль сыграло давление со стороны хищников.
Исследователи предполагают, что плотные скопления обеспечивают лучшую защиту потомства. Несколько самцов одновременно патрулируют границы колонии, а высокая концентрация гнёзд затрудняет хищникам поиск икры по запаху, поскольку многочисленные источники запаха создают своеобразную «маскировку». В результате гнёзда, расположенные в центральной части кластера, оказываются значительно лучше защищены.
Подобная стратегия коллективной защиты хорошо известна у некоторых рыб, обитающих на мелководных тропических коралловых рифах, где плотные колонии также снижают риск нападения хищников. Однако для Lindbergichthys nudifrons такое поведение описано впервые.
Учёные отмечают, что жёлтопёрый нототен занимает важное место в пищевой цепи Антарктики, поэтому подобные колонии являются значимым элементом всей экосистемы региона. Несмотря на сложные условия исследований в море Уэдделла, жизнь под многолетними льдами оказалась гораздо разнообразнее, чем предполагалось ранее.
По мнению авторов работы, обнаружение столь крупных и организованных нерестилищ соответствует критериям уязвимых морских экосистем и служит весомым научным аргументом в пользу создания в море Уэдделла крупной морской охраняемой территории. Это позволит сохранить не только уникальные колонии рыб, но и другие организмы, населяющие антарктические глубины, включая экосистемы, от которых зависят пингвины, тюлени и многочисленные морские виды.
Исследование в журнале Frontiers in Marine Science.