Появление в небе зеленых метеоров: чем объясняется их цвет?

Две недели назад в небе Новой Зеландии появился метеор. Он немного отличался от обычных метеоров: он был зеленым! Ученые объясняют, почему.

7 июля огромный метеор пронесся по небу над Новой Зеландией. Видимый при дневном свете, болид был также слышен, создав звуковой удар над городом Веллингтон и Южным островом. Две недели спустя, 22 июля, еще один метеор был зафиксирован над Кентербери на Южном острове. На этот раз он был виден ночью и озарил ночное небо ярко-зеленым цветом. Эти два близких пролета метеоров заинтриговали жителей острова, которые попросили объяснения: почему такой странный зеленый цвет? Он выглядит точно так же, как зеленый свет полярных сияний, но явление не то же самое!

Когда мощные солнечные ветры проходят через атмосферу, они могут генерировать так называемое полярное сияние: заряженные частицы вступают в контакт с находящимися в атмосфере и ионизируют их. Именно ионизация кислорода, содержащегося в молекулах дикислорода, составляющих примерно 21% земной атмосферы, придает характерный зеленый цвет полярному сиянию. После ионизации он рекомбинирует со своими электронами, которые затем находятся в так называемом возбужденном состоянии. Возвращение в основное состояние сопровождается испусканием фотона, длина волны которого соответствует зеленому цвету.

Но в случае с метеоритом механизм другой. Полярные сияния обычно происходят в верхних слоях атмосферы на высоте от 100 до 300 километров над уровнем моря, тогда как метеоры нагреваются еще выше. В то время как кусок астероида нагревается и воспламеняется при прохождении через атмосферу, на этот раз никель и железо, уже присутствующие в каменистом теле, будут излучать зеленый свет при испарении. Если метеор также содержит натрий, можно наблюдать слегка желтый след, когда атомы находятся в возбужденном состоянии.