Европейский зонд Hera начал исследование астероида, в который NASA врезало аппарат DART
Космический аппарат Hera Европейского космического агентства (ESA) приступил к детальному изучению двойной системы астероидов Дидим и Диморф, расположенной примерно в 196,5 миллиона километров от Земли. Зонд приблизился к небесным телам на расстояние 25–30 километров и начал серию наблюдений, которые помогут установить последствия столкновения американского аппарата DART с Диморфом в сентябре 2022 года.
Из-за чрезвычайно слабой гравитации астероидов Hera не может двигаться вокруг них по обычной круговой орбите. Вместо этого аппарат выполняет последовательность почти прямолинейных пролётов, периодически изменяя направление движения с помощью двигателей. В результате его траектория напоминает прямоугольник. Скорость относительно центра масс системы составляет около 12 сантиметров в секунду, что позволяет проводить наблюдения с небольшого расстояния без значительного расхода топлива.
Главная задача миссии — выяснить, как изменился Диморф после преднамеренного столкновения с аппаратом NASA. 26 сентября 2022 года зонд DART массой 580 килограммов врезался в астероид на скорости около 6,1 километра в секунду. Удар выбросил в космос большое количество обломков и сократил период обращения Диморфа вокруг более крупного Дидима приблизительно на 33 минуты. Последующие исследования также показали небольшое изменение орбиты всей двойной системы вокруг Солнца.
Диморф имеет диаметр около 151 метра, тогда как размеры Дидима достигают 780 метров. Несмотря на успешное отклонение астероида, учёные пока не знают, образовался ли на поверхности Диморфа крупный кратер или столкновение существенно изменило его общую форму. Неопределёнными остаются также внутренняя структура и точная масса небесного тела.
Первые фотографии, полученные Hera с расстояния около 60 километров, уже позволили рассмотреть ранее не наблюдавшуюся сторону Дидима. На изображениях заметны многочисленные валуны, кратеры и протяжённые неровности рельефа. Исследователи допускают, что некоторые особенности поверхности могли возникнуть в результате попадания обломков, выброшенных с Диморфа при столкновении DART.
В декабре 2026 года Hera должна приблизиться к астероидам примерно на 20 километров и перейти к более подробным исследованиям. Позднее аппарат выпустит два небольших спутника CubeSat, которые смогут наблюдать систему с ещё меньших расстояний. Программа предусматривает изучение поверхности, внутреннего строения и физических характеристик астероидов, а также попытки посадки малых аппаратов.
Полученные данные позволят сопоставить реальные последствия удара с компьютерными моделями и точнее определить, насколько эффективно можно изменять траектории потенциально опасных астероидов. Это необходимо для разработки методов планетарной защиты на случай обнаружения небесного тела, представляющего угрозу столкновения с Землёй.