В музейных коллекциях обнаружен новый вид мозазавра, который правил океанами 80 миллионов лет назад
Палеонтологи официально описали новый вид мозазавра — одной из крупнейших морских рептилий, когда-либо задокументированных. Исследователи из Американского музея естественной истории, музея Перо в Далласе и Южного методистского университета идентифицировали животное как Tylosaurus rex, что переводится как «король тилозавров». Вид был выделен на основе окаменелостей, собранных в северном Техасе несколько десятилетий назад.
Образец датируется примерно 80 миллионами лет назад, что относит его к позднему меловому периоду, когда Северную Америку с севера на юг разделяло мелководное внутреннее море, известное как Западный внутренний морской путь. Окаменелости долгие годы хранились в музейных коллекциях, и только новый анализ позволил установить, что они принадлежат отдельному виду. Достигая в длину 13 метров, Tylosaurus rex входит в число крупнейших мозазавров из известных науке.
Важно подчеркнуть, что мозазавры не были динозаврами, а представляли собой крупных чешуйчатых рептилий — близких родственников современных варанов и змей, — которые полностью перешли к водному образу жизни и распространились по океанам в меловой период. Подсемейство тилозаврин, к которому относится этот вид, характеризуется удлиненной мордой с тупым концом, которую рептилии использовали для тарана добычи, а не только для укусов.
По данным исследовательской группы, ископаемый материал содержит уникальные анатомические признаки, которые отличают T. rex от ранее известных видов тилозавров, таких как T. proriger и T. nepaeolicus. Морфологические различия, зафиксированные в пропорциях костей и особенностях черепа, оказались достаточными для присвоения статуса нового вида при поддержке трех научных институтов.
13-метровый мозазавр, находившийся на вершине пищевой сети мелового моря, практически не имел ограничений в питании. Основываясь на сохранившемся содержимом желудков и костях со следами укусов, найденных в других местах, ученые предполагают, что такие крупные мозазавры питались крупной рыбой, акулами, морскими птицами, морскими черепахами и даже более мелкими мозазаврами. Западный внутренний морской путь, несмотря на относительную мелководность (не более 800 метров в самых глубоких местах), был домом для богатой фауны, которая могла прокормить такого хищника.
Неформальное сравнение с Tyrannosaurus rex — это не просто совпадение в названии. Оба животных жили примерно в одно и то же время и занимали схожие экологические ниши как высшие хищники в своих средах обитания: один на суше, другой в море. Хотя мозазавр T. rex не был близким родственником динозавра T. rex, параллели в размерах, хищнической функции и геологическом возрасте делают такое прозвище вполне уместным.
Северный Техас находится на территории одних из самых богатых морских отложений мелового периода в Северной Америке. Регион был затоплен Западным внутренним морским путем на протяжении миллионов лет, что привело к образованию известняковых и сланцевых формаций, насыщенных останками морских позвоночных. Тот факт, что окаменелости Tylosaurus rex были собраны десятилетия назад и только сейчас получили официальное описание, соответствует общей тенденции в палеонтологии: музейные коллекции содержат множество образцов, ожидающих детального сравнительного анализа. Современные морфометрические методы и расширенные базы данных по анатомии мозазавров значительно облегчают выявление различий на видовом уровне, которые более ранние исследователи могли приписывать индивидуальной изменчивости или дефектам сохранности.
Исследование в журнале American Museum Novitates.