«Один след — целая революция»: австралийское открытие, переписывающее историю происхождения рептилий (и млекопитающих)
Что, если история нашей собственной эволюционной линии началась гораздо раньше, чем мы думали? Группа палеонтологов обнаружила в юго-восточной Австралии окаменелые следы, которые могут перевернуть устоявшуюся хронологию эволюции наземных позвоночных. Эти отпечатки свидетельствуют о том, что амниоты — группа животных, включающая рептилий, птиц и млекопитающих, — появились на 30–40 миллионов лет раньше, чем считалось до сих пор.
Если эта интерпретация подтвердится, открытие может кардинально изменить наше понимание происхождения жизни на суше.
Ключевой этап эволюции: амниотическое яйцо
Чтобы понять значение находки, нужно вспомнить, что отличает амниот от других позвоночных. Первые животные, покинувшие океаны (предки современных амфибий), все еще зависели от воды для размножения. Их незащищенные яйца приходилось откладывать во влажную среду. Появление амниотического яйца, окруженного особой оболочкой — амнионом, — позволило животным окончательно освободиться от связи с водной средой.
Этот эволюционный прорыв открыл позвоночным путь к освоению территорий, удаленных от воды, и привел к их невероятному разнообразию. До сих пор считалось, что этот переход произошел в позднем Карбоне, около 320 миллионов лет назад. Однако новые следы, найденные в Австралии, ставят эту датировку под сомнение.
Следы возрастом 355 миллионов лет
Все началось около Мансфилда в штате Виктория. Профессор Джон Лонг и его команда из Университета Флиндерса, привлеченные сообщениями местных жителей о странных отметинах на скальных породах, отправились на место. То, что они обнаружили, превзошло все ожидания: серию невероятно хорошо сохранившихся окаменелых следов возрастом 355 миллионов лет, относящихся к самому началу Карбона.
Сохранность настолько хороша, что можно разглядеть даже четкие отпечатки когтей и следы дождевых капель. Для палеонтологов нет сомнений: по этой когда-то грязной поверхности прошел когтистый зверь. И эта анатомическая особенность крайне важна, ведь ни у одной известной амфибии нет когтей. Значит, следы оставило не земноводное, а амниот.
Пересмотр эволюционной хронологии
Это наблюдение ставит под вопрос традиционную временную шкалу. Если 355 миллионов лет назад здесь прошел когтистый зверь (вероятно, амниот), значит, эта группа уже существовала в ту эпоху. Но такие изменения не происходят мгновенно. Следовательно, первые амниоты, вероятно, появились еще в Девоне — периоде, длившемся от 419 до 359 миллионов лет назад.
Отодвигая происхождение амниот на десятки миллионов лет вглубь истории, это открытие меняет наше представление об эволюции позвоночных. Оно также указывает на возможное южное происхождение группы — в Гондване, суперконтиненте, частью которого тогда была Австралия.
Подтверждение из Польши
Неожиданное дополнение: еще один след амниота недавно обнаружили в Польше. Хотя он немного моложе австралийского, он также устанавливает рекорд древности (если не учитывать находку в Мансфилде). Это укрепляет гипотезу о том, что амниоты уже начали широко расселяться в тот период, встречая мало конкуренции вдали от водоемов.
Когда следы важнее скелетов
Некоторые палеонтологи считают окаменелые отпечатки второстепенными доказательствами по сравнению с костями или зубами. Но данное исследование показывает, что следы могут дать ценную информацию, особенно о поведении и способе передвижения животных.
Как отмечает соавтор исследования палеонтолог Аарон Каменс:
«Скелет говорит нам, что животное могло делать. След показывает, что оно действительно делало».
В данном случае обычный камень, который можно поднять руками, бросает вызов десятилетиям научных представлений о происхождении нашей эволюционной ветви.
Новая история, которую предстоит написать
Конечно, потребуются дополнительные доказательства, в частности ископаемые скелеты, чтобы окончательно подтвердить эту гипотезу. Но открытие напоминает: наши знания об эволюции все еще формируются, и Земля хранит множество нерассказанных историй.
Благодаря этим австралийским следам наше понимание истории позвоночных — а значит, косвенно, и человеческой истории — возможно, только что отодвинулось на десятки миллионов лет в прошлое.
Подробности исследования опубликованы в журнале .