Во время планового осмотра исследовательского судна R/V Blue Heron, предназначенного для изучения Великих американских озёр, учёные обнаружили странную тёмную и липкую субстанцию, сочащуюся вдоль рулевой колонки. Лабораторные анализы показали, что это ранее неизвестная микробная форма жизни, процветающая в уникальной экологической нише судового руля.
Судно R/V Blue Heron было построено в 1985 году как рыболовецкий корабль под названием Fairty. В 1997 году его приобрел Университет Миннесоты в Дулуте (UMD) и переоборудовал в научно-исследовательское судно для океанографических и лимнологических исследований, посвящённых изучению внутренних вод. С 1998 года оно находится в распоряжении Обсерватории Великих озёр (LLO) и является одним из немногих судов, специализирующихся на исследовании этой водной системы.
Во время переоборудования судно оснастили современным научным оборудованием, включая пробоотборники воды и донных отложений, датчики, а также радарные и гидролокационные системы. Его вместимость увеличили до одиннадцати членов экипажа.
За время своей службы R/V Blue Heron и аналогичные суда внесли значительный вклад в изучение гидроэкологических ниш, включая озёрные среды и термальные источники. Однако микробиологическое исследование антропогенных сред, таких как корабли и здания, до сих пор остаётся малоизученным направлением.
В сентябре прошлого года R/V Blue Heron прибыл на верфь Кливленда для планового осмотра и ремонта винта. Именно тогда исследователи и техническая команда заметили смолистую субстанцию, стекающую по рулевой колонке. Образец передали биологам UMD и LLO с вопросом: «Сможете ли вы что-то с этим сделать?»
«Самым большим сюрпризом стало то, что в этой слизи оказалась жизнь», — заявил ведущий исследователь Коди Шейк в пресс-релизе университета. «Мы не ожидали ничего найти. Но, к нашему удивлению, мы обнаружили ДНК, причём в достаточно хорошем состоянии», — добавил он. Новый организм временно назвали ShipGoo001 — в честь его необычной консистенции и неожиданного места обнаружения.
Уникальная экологическая ниша
Анализ показал, что слизь содержит ранее неизвестную микробную форму жизни. Это подтвердилось после секвенирования её ДНК и сравнения с мировыми генетическими базами данных. Микроорганизмы, по-видимому, адаптировались к специфическим условиям рулевой колонки: тёплой, бескислородной среде, где смазочные материалы создали уникальную экологическую нишу.
Хотя судно плавало в богатых кислородом водах, ShipGoo001, судя по всему, выживает только в бескислородной среде. Ещё более загадочным оказалось его отсутствие во время предыдущего осмотра в 2021 году. Исследователи предполагают, что микроорганизмы могли находиться в спящем состоянии в смазочном масле, ожидая благоприятных условий для роста.
Потенциальное практическое применение
Помимо научного интереса, открытие может иметь практическое значение. По словам биологов, ShipGoo001, вероятно, производит метан, который потенциально можно использовать для создания биотоплива. Это открытие также подчёркивает важность исследования даже самых обыденных сред.
«У учёных редко есть время на развлечения — мы сосредоточены на проектах, — признаётся Коди Шейк. — Но это показывает, почему исследовательская работа так важна».
Следующим шагом станет более детальное изучение поведения микроорганизма и его метаболических процессов. В соответствии с научным протоколом, исследователи также планируют опубликовать результаты секвенирования генома и совместно с научным сообществом дать новому виду официальное название.