NASA и Минэнерго США заключили соглашение о создании ядерных двигателей и реакторов для космоса

NASA и Министерство энергетики США подписали соглашение о совместной разработке ядерных энергетических и двигательных установок для космических аппаратов. Одним из главных проектов станет Space Reactor-1 Freedom — межпланетный аппарат с ядерной электроракетной двигательной установкой, запуск которого к Марсу запланирован на конец 2028 года. Ещё одна задача — подготовить к 2030 году ядерный реактор для будущей лунной базы.

Соглашение подписали 8 октября 2026 года руководитель NASA Джаред Айзекман и министр энергетики США Крис Райт на научном саммите в Вашингтоне. Документ вступит в силу 1 ноября и охватывает весь цикл разработки космических ядерных систем: от производства топлива и исследований до испытаний, подготовки к запуску и эксплуатации.

В отличие от традиционных химических ракетных двигателей, которые получают тягу за счёт сгорания топлива, ядерная электроракетная установка использует реактор для выработки электричества. Оно питает электрические двигатели, разгоняющие частицы рабочего вещества и выбрасывающие их с большой скоростью. Такие системы создают сравнительно небольшую тягу, но значительно эффективнее расходуют рабочее вещество и способны работать продолжительное время.

Первым крупным испытанием этой технологии должен стать космический аппарат Space Reactor-1 Freedom. NASA намерено отправить его к Марсу в конце 2028 года, а прибытие в район планеты ожидается в 2029 году. Если миссия состоится, это будет первый межпланетный полёт аппарата, использующего реактор деления ядер для питания электрической двигательной установки.

Согласно опубликованным NASA характеристикам проекта, масса аппарата составит около 12 тонн. Он получит ядерную энергетическую установку электрической мощностью 20 кВт и электрический двигатель Холла мощностью 12 кВт. В качестве ядерного топлива предусмотрен низкообогащённый уран с повышенным содержанием урана-235. Полёт позволит проверить работу реактора и электрической двигательной установки в условиях межпланетного пространства.

Аппарат также должен доставить к Марсу три небольших вертолёта SkyFall, созданных с использованием технических решений вертолёта Ingenuity. Они предназначены для исследования поверхности и поиска подповерхностных залежей водяного льда. Научное оборудование будет включать георадар, камеры и приборы для измерения температуры воздуха, скорости и направления ветра.

Следующим этапом американской программы станет Lunar Reactor-1 — стационарная ядерная энергетическая установка для Луны. NASA рассчитывает подготовить такой реактор к запуску к 2030 году. Он должен обеспечивать электричеством жилые модули, системы связи, научные приборы, луноходы и оборудование для использования местных ресурсов.

Ядерная энергетика особенно востребована на Луне из-за продолжительных периодов темноты. Лунная ночь на большей части поверхности длится приблизительно 14 земных суток, а некоторые кратеры в полярных областях постоянно находятся в тени. Реактор сможет вырабатывать электричество независимо от солнечного освещения, обеспечивая работу оборудования в условиях, когда солнечные батареи неэффективны.

Помимо реакторов деления, NASA продолжает использовать радиоизотопные источники энергии. Запланированный на 2028 год запуск винтокрылого аппарата Dragonfly к спутнику Сатурна Титану предусматривает применение радиоизотопного термоэлектрического генератора и 24 радиоизотопных нагревателей. Ещё 24 нагревательных элемента американская сторона намерена предоставить европейскому марсоходу Rosalind Franklin для защиты приборов от низких температур.

Радиоизотопные генераторы отличаются от ядерных реакторов тем, что используют тепло естественного радиоактивного распада, а не управляемую цепную реакцию деления ядер. Они уже применяются в космонавтике, однако разрабатываемые реакторы рассчитаны на значительно более высокую электрическую мощность, необходимую для новых двигательных установок и крупных исследовательских комплексов.

Подписанное соглашение предусматривает развитие технологий, подготовку оборудования и обеспечение безопасности будущих запусков. Space Reactor-1 Freedom и Lunar Reactor-1 пока находятся на стадии разработки, а их заявленные сроки будут зависеть от создания и испытаний необходимого оборудования.