«Джеймс Уэбб» впервые обнаружил «семена жизни» за пределами Млечного Пути

Учёные из Университета Мэриленда впервые в истории обнаружили крупные сложные органические молекулы за пределами Молчного Пути с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб». Эти молекулы, часто называемые «семенами жизни», поскольку они составляют основу жизненных форм на Земле, были найдены в частицах замёрзшего льда вокруг молодой протозвезды ST6, формирующейся в далёкой галактике. Как сообщает исследовательская группа, это потенциально историческое открытие способно перевернуть наше понимание того, как химические ингредиенты для жизни распространяются по Вселенной.

Исследованием руководила научный сотрудник Университета Мэриленда и NASA Марта Севило. Команда использовала мощный прибор среднего инфракрасного диапазона (MIRI) на борту телескопа «Джеймс Уэбб», чтобы получить беспрецедентные данные о молекулах в нашем ближайшем галактическом соседе — Большом Магеллановом Облаке, расположенном примерно в 160 000 световых лет от Земли. Направив инструмент на массивное облако пыли и льда, где рождаются новые звёзды, учёные зафиксировали характерные спектральные сигнатуры нескольких сложных органических молекул. Согласно исследованию, в льдах вокруг молодой протозвезды было обнаружено пять конкретных сложных органических молекул, многие из которых можно найти и на Земле. Среди «семян жизни», замеченных «Уэббом», были распространённые спирты, такие как метанол и этанол, метилформиат и ацетальдегид, которые в основном используются в промышленности на Земле, а также уксусная кислота — основной компонент уксуса. Команда отметила, что уксусная кислота ранее никогда не обнаруживалась в космосе «однозначно», а этанол, метилформиат и ацетальдегид впервые были найдены в льдах за пределами Млечного Пути.

Соавтор исследования Уилл Роша из Лейденского университета в Нидерландах пояснил, что подобные сложные органические молекулы могут существовать как в газообразной, так и в ледяной среде. Хотя процесс их образования ещё не до конца понятен, полученные данные согласуются с предыдущими моделями, предполагающими, что реакции на поверхности пылевых зёрен, вероятно, являются основным источником образования этих молекул. Обнаружение сложных органических молекул в льдах Большого Магелланова Облака доказывает, что эти реакции могут эффективно производить их в гораздо более суровых условиях, чем в окрестностях Солнечной системы.

Кроме того, команда увидела спектральную сигнатуру, напоминающую другую сложную органическую молекулу — гликольальдегид, который является предшественником более сложных биомолекул, включая компоненты РНК. Однако для подтверждения его присутствия требуются дальнейшие исследования. Марта Севило подчеркнула, что обнаружение сложных «семян жизни» на таком большом расстоянии в льдах вокруг протозвезды стало возможным только благодаря исключительной чувствительности и высокому угловому разрешению телескопа «Джеймс Уэбб». До этого даже в нашей собственной галактике в льдах вокруг протозвёзд был однозначно обнаружен лишь метанол.

Учёные спешат отметить, что эти открытия не доказывают существование жизни за пределами Земли. Однако они предполагают, что ингредиенты, необходимые для возникновения жизни, способны пережить суровые условия вокруг формирующейся планеты и впоследствии стать её частью, создав среду, где жизнь могла бы процветать. В дальнейшем Марта Севило планирует расширить исследование, включив в него несколько протозвёзд в Большом Магеллановом Облаке, а также изучить похожие звёзды в Малом Магеллановом Облаке — следующей ближайшей к нам галактике. Это необходимо для подтверждения предварительных результатов, указывающих на различия в содержании сложных органических молекул между двумя галактиками. По словам учёных, это открытие знаменует значительный прорыв в понимании того, как во Вселенной возникает сложная химия, и открывает новые возможности для исследований происхождения жизни.