Утерянный на десятилетия позвонок мегалодона подтвердил максимальные размеры древнего хищника
Палеонтологи повторно изучили уникальные окаменелости мегалодона, которые считались утраченными почти четыре десятилетия. Анализ крупнейшего из когда-либо найденных позвонков древней гигантской акулы подтвердил прежние оценки ее максимальных размеров, а также позволил получить новые сведения об образе жизни одного из самых известных морских хищников в истории Земли.
История находки началась в 1978 году в глиняном карьере Грам в Дании. Тогда исследователи обнаружили около 20 позвонков, принадлежавших одному экземпляру мегалодона (Otodus megalodon). Среди них оказался позвонок диаметром 23 сантиметра — крупнейший из всех известных позвонков мегалодона, найденных когда-либо. Именно эта находка впоследствии стала основой для расчётов максимальной длины тела гигантской акулы.
Однако в 1989 году во время перевозки между хранилищами окаменелость получила серьёзные повреждения и считалась безвозвратно утраченной. Лишь спустя годы куратор Музея естественной истории Дании Бент Эрик Крамер Линдов обнаружил коробку с перепутанными фрагментами и понял, что перед ним находятся давно потерянные остатки знаменитого ископаемого.
После повторного изучения учёные подтвердили, что хотя бы один из сохранившихся позвонков имеет радиус 11,5 сантиметра, что соответствует первоначально заявленному диаметру в 23 сантиметра. По словам руководителя исследования, профессора палеобиологии Университета Де Поля Кеншу Симады, возможность воспроизвести ранее полученные измерения имеет принципиальное значение для науки. Он признался, что, подтвердив размеры позвонка, не смог скрыть своего восторга.
Мегалодон жил примерно с 23 до 3,6 миллиона лет назад и остаётся одним из самых известных доисторических морских хищников. По современным оценкам, его максимальная длина достигала около 24,3 метра, что сопоставимо с длиной двух автобусов. Однако определить реальные размеры животного крайне сложно, поскольку, как и у современных акул, его скелет состоял преимущественно из хрящевой ткани, которая редко сохраняется в ископаемом состоянии. До наших дней в основном дошли зубы и отдельные позвонки, состоящие из плотного кальцифицированного хряща.
Для оценки размеров мегалодона учёные сравнивают частично сохранившиеся позвоночники древней акулы с позвоночниками современных видов. Наиболее полный найденный позвоночный столб мегалодона содержит 141 позвонок, однако именно датская находка остаётся ключевым доказательством существования особенно крупных особей.
По словам палеонтолога Метте Эльструп из Музея Южной Ютландии, гигантские позвонки имеют огромное значение для понимания биологии, экологической роли и географического распространения этого вымершего хищника. После утраты оригинального образца все современные оценки размеров мегалодона основывались лишь на старых фотографиях, а не на непосредственном изучении самого ископаемого. Повторное обнаружение окаменелости позволило окончательно подтвердить правильность этих расчётов.
Исследователи также подробно изучили сохранившиеся фрагменты. После повреждения в 1989 году палеонтолог Франк Осбек сохранил обломки, однако коробка с ними впоследствии оказалась забыта. В 2017 году Бент Эрик Крамер Линдов распознал их истинное происхождение, однако на восстановление и идентификацию всех частей потребовалось несколько лет. В результате учёные обнаружили два частично сохранившихся позвонка, не менее 185 мелких фрагментов позвонков, а также несколько кусков породы с отпечатками ископаемых.
Даже повреждённые остатки позволили получить новую информацию. Исследователи изучили осадочные породы, окружавшие позвонки, и под микроскопом обнаружили многочисленные чешуйки ископаемой гигантской акулы (большеротой акулы). По мнению авторов работы, эти остатки, вероятнее всего, представляют собой содержимое желудка мегалодона.
Полученные результаты хорошо согласуются с недавними исследованиями, согласно которым мегалодон был всеядным в пределах доступной ему крупной добычи и обладал значительно более разнообразным рационом, чем предполагалось ранее. Новые данные позволяют предположить, что самые крупные особи могли охотиться даже на больших акул.
Авторы исследования также подчёркивают важность музейных коллекций для науки. По словам Кеншу Симады, многие важные открытия становятся возможными благодаря образцам, собранным десятилетия назад. Он считает, что в музейных фондах по всему миру могут храниться многочисленные известные и пока не распознанные ископаемые, способные помочь сделать новые открытия.
Исследование в журнале Palaeontologia Electronica.