NASA готовится к запуску миссии LOXSAT для тестирования дозаправки топливом в космосе
NASA готовится к запуску LOXSAT (демонстрационный полёт технологий работы с жидким кислородом) — экспериментальной миссии, которая призвана продемонстрировать одну из важнейших технологий для будущего космических исследований: управление и перекачку криогенных видов топлива непосредственно в космическом пространстве. После нескольких лет разработки спутник уже готов к полёту. Запуск состоится не ранее 17 июля 2026 года с полуострова Махия в Новой Зеландии на борту ракеты Electron компании Rocket Lab.
Миссия стала результатом сотрудничества NASA с компанией Eta Space, которая разработала спутник в рамках программы Tipping Point космического агентства. К работе также подключились несколько центров NASA, занимающихся развитием технологий для освоения космоса. Полезная нагрузка LOXSAT уже интегрирована с космическим аппаратом Photon от Rocket Lab.
Главная цель LOXSAT — испытать на орбите комплекс технологий для работы с жидким кислородом, который необходимо поддерживать при экстремально низких температурах, чтобы он оставался в жидком состоянии и был пригоден для использования в качестве топлива. Однако хранение криогенных жидкостей в космосе связано с большими сложностями: даже незначительные колебания температуры могут привести к постепенному испарению топлива, что снижает эффективность двигателей или нарушает их корректную работу.
Для решения этой проблемы LOXSAT протестирует системы, предназначенные для минимизации потерь топлива, контроля давления в баках, точного измерения оставшегося объёма криогенной жидкости и перелива топлива между резервуарами в условиях микрогравитации. Подобные технологии в будущем позволят создавать на орбите топливные склады, которые смогут дозаправлять космические корабли, направляющиеся к Луне или Марсу. Сегодня ракеты вынуждены нести весь запас топлива с момента старта с Земли, что увеличивает их массу и стоимость запуска. С появлением орбитальных заправочных станций аппараты смогут стартовать более лёгкими и пополнять запасы топлива уже в пути.
LOXSAT останется на орбите около девяти месяцев, и за это время будет продемонстрировано 11 различных технологий, связанных с управлением криогенными жидкостями. Миссия задумана как испытательный стенд для проверки работоспособности систем, которые до сих пор тестировались в основном на Земле либо в ходе ограниченных экспериментов. NASA считает эту возможность важной и для программы Artemis, а аналогичные технологии могут быть использованы в будущих пилотируемых миссиях к Марсу.