Загадочное стекло в австралийской пустыне указало на древний метеоритный удар
В австралийской пустыне обнаружены загадочные стеклянные образования, которые являются свидетельством древнего столкновения с метеоритом, о котором ученые ранее не подозревали. Согласно новому анализу, проведенному под руководством геолога Анны Мусолино из Университета Экс-Марсель во Франции, крошечные стеклянные сферы, найденные в Южной Австралии, имеют состав расплава от удара, не встречающийся больше нигде в мире. Эти недавно названные анангуиты, как утверждают исследователи, сформировались в результате гигантского удара, произошедшего около 11 миллионов лет назад.
Особенность открытия заключается в том, что геологи еще не нашли никаких следов кратера, связанного с этим событием, которое было достаточно мощным, чтобы оставить минеральные следы, сохраняющиеся в обнаруживаемых количествах на протяжении миллионов лет. Эти стекла уникальны для Австралии и зафиксировали древнее импактное событие, о котором мы даже не подозревали. Они образовались, когда астероид врезался в Землю, расплавив породы на поверхности и разбросав обломки на тысячи километров. Эти крошечные кусочки стекла подобны маленьким капсулам времени из глубокой истории нашей планеты.
Пустыня в южной части Австралии буквально усеяна мелкими шариками ударного стекла, называемыми тектитами. Это часть региона, известного как Австралазийское поле рассеяния, образовавшегося в результате гигантского удара метеорита, который, как предполагается, произошел где-то в Юго-Восточной Азии около 788 000 лет назад. Еще в 1969 году ученые Дин Чепмен и Лерой Шайбер из NASA провели химический анализ 530 австралитов и обнаружили восемь образцов с минеральным составом, не совпадающим с остальными. Они отметили эту странность, предположив, что восемь шариков могли образоваться в результате отдельного удара, но тогда никто не продолжил эти изыскания.
Мусолино и ее коллеги решили вновь исследовать эти аномальные образцы. Исходные восемь образцов были недоступны для повторного анализа, но, к счастью, Чепмен и Шайбер предоставили подробное химическое описание необычных шариков. Их отличия включают более низкое содержание диоксида кремния, но более высокие уровни оксидов железа, магния и кальция. Они также плотнее, обладают более высокой магнитной восприимчивостью, различным распределением пузырьков и иным соотношением микроэлементов.
Используя этот профиль, исследователи изучили коллекцию австралитов в Музее Южной Австралии, выискивая образцы, соответствующие аномалиям, идентифицированным Чепменом и Шайбером. Они обнаружили шесть новых тектитов в коллекции, которые соответствовали минеральному отпечатку более ранних аномалий. Состав этих анангуитов убедительно указывает на то, что они образовались в результате удара, произошедшего в другой части земной коры, нежели удар, создавший Австралазийское поле рассеяния.
Чтобы подтвердить это, Мусолино и ее коллеги провели аргоновое датирование двух из шести образцов. Команда установила, что вновь идентифицированные анангуиты имеют возраст 11 миллионов лет, что значительно старше тектитов Австралазийского поля. Этот возраст подтверждает: эта горстка крошечных стеклянных шариков сформировалась в результате другого, более раннего удара.
Место, где произошел этот удар, однако, остается большой загадкой. Это неудивительно, учитывая, что исходный кратер для тектитов Австралазийского поля рассеяния также все еще не найден и считается своего рода «священным Граалем» в науке об импактных кратерах. Есть несколько причин, по которым кратер-источник анангуитов мог исчезнуть, включая интенсивное выветривание и аридификацию центральной Австралии, начавшуюся около 33 миллионов лет назад. Также он мог быть ошибочно принят за вулканическое образование в таких регионах, как Папуа — Новая Гвинея. Геохимические и петрографические систематические различия между западными и восточными анангуитами, которые еще предстоит подтвердить на дополнительных образцах, могут помочь сузить местоположение удара. Однако также возможно, что кратер был погребен в течение последних 11 миллионов лет.