В ходе выхода в открытый космос тайконавты Китая впервые осмотрели повреждённый «Шэньчжоу-20»
9 декабря 2025 года китайские тайконавты Чжан Лу и У Фэй успешно выполнили свой первый выход в открытый космос в рамках миссии «Шэньчжоу-21». Они покинули станцию «Тяньгун» через шлюз лабораторного модуля «Вэньтянь». Внекорабельная деятельность, продолжавшаяся около восьми часов, завершилась в 18:45 по пекинскому времени. Для выхода Чжан Лу использовал стандартный скафандр красного цвета, а У Фэй, для которого это был первый выход, облачился в усовершенствованный скафандр синего цвета, доставленный на орбиту грузовым кораблём «Тяньчжоу-9».
Основными задачами выхода стали установка дополнительных защитных панелей против космического мусора на модулях станции и проведение внешних инспекций основных и лабораторных модулей «Тяньхэ», «Вэньтянь», «Мэнтянь», а также пристыкованного в настоящее время корабля «Шэньчжоу-22». Однако ключевым событием стала первая в истории прямая внешняя инспекция корабля «Шэньчжоу-20», на одном из иллюминаторов которого ранее были обнаружены повреждения. До этого момента дефект изучался только изнутри станции или с помощью её роботизированного манипулятора. Для проведения осмотра Чжан Лу был доставлен манипулятором к спускаемому аппарату «Шэньчжоу-20», не имеющему штатных поручней для внекорабельной деятельности. Собранные изображения и данные помогут специалистам оценить необходимость установки на повреждённый иллюминатор защитного экрана, уже доставленного на станцию, и определить дальнейшую судьбу корабля, включая возможный режим его возвращения на Землю.
Весь выход координировался изнутри станции третьим членом экипажа «Шэньчжоу-21» Чжан Хунчжаном, в то время как наземный центр управления в режиме реального времени контролировал все операции. Помимо инспекции, тайконавты выполнили плановые работы по техническому обслуживанию, включая замену многослойной теплоизоляции на одном из адаптеров системы терморегулирования. Установка противометеоритных защитных панелей, ставшая уже стандартной процедурой, направлена на повышение безопасности станции в условиях растущего количества объектов на орбите.
Миссия «Шэньчжоу-21» является частью регулярной ротации экипажей на «Тяньгун», но также служит платформой для испытания новых технологий, таких как обновлённые скафандры «Фэйтянь». Экипаж проведёт на орбите около шести месяцев, выполняя обширную программу научных экспериментов в области космической медицины, биотехнологий, изучения поведения жидкостей и материалов в условиях микрогравитации.
Особое внимание к кораблю «Шэньчжоу-20» связано с нештатной ситуацией, возникшей в ноябре. Его возвращение с тремя тайконавтами, первоначально запланированное на 5 ноября 2025 года, было отложено Китайским пилотируемым космическим агентством из-за возможного столкновения с космическим мусором. Последующий осмотр выявил микротрещины в стекле одного из иллюминаторов, вероятно, вызванные этим инцидентом. В результате экипаж «Шэньчжоу-20» вернулся на Землю 14 ноября на борту корабля «Шэньчжоу-21», а 25 ноября к станции был запущен беспилотный «Шэньчжоу-22», который обеспечит безопасное возвращение нынешнего экипажа по завершении их полугодовой миссии. Тщательное изучение повреждений «Шэньчжоу-20» указывает на то, что Китай рассматривает возможность его контролируемого возвращения, но лишь после всесторонних проверок, подтверждающих сохранение структурной целостности корабля. Также не исключается, что аппарат может доставить на Землю результаты научных экспериментов, однако детали его полезной нагрузки и предполагаемое место посадки пока не разглашаются.