Международная группа исследователей под руководством Эдинбургского университета впервые создала беспрецедентно детальную карту скрытых ландшафтов Антарктиды, используя спутниковые данные и физику движения льда. Этот прорыв раскрывает сложную геологическую структуру коренных пород, которая тысячелетиями была скрыта под километровыми толщами льда и формирует поверхность ледяного щита снизу. Ученые описывают эту подледную поверхность как «одну из наименее изученных планетарных поверхностей в Солнечной системе». Новая карта, опубликованная в журнале Science, станет бесценным инструментом для понимания истории континента, планирования будущих исследований и улучшения климатических моделей, прогнозирующих повышение уровня моря.
Как отметила ведущий автор , доктор Хелен Окенден, из-за трудностей наблюдений сквозь лед о ландшафте под Антарктидой известно меньше, чем о поверхности Марса или Венеры. Чтобы восполнить пробелы, команда совместила высокодетальные спутниковые наблюдения за поверхностью ледника, измерения его толщины и метод анализа возмущений ледяного потока. Этот метод использует физические принципы того, как лед течёт над рельефом коренных пород. В результате удалось выявить топографические особенности на глубине до 30 километров подо льдом, включая глубокие узкие ледниковые долины, сглаженные низменности и обширные древние речные русла длиной в сотни километров. Многие из этих форм рельефа созданы движением льда, но некоторые могут быть «реликвиями», существовавшими до образования современных ледников.
По словам соавтора работы, профессора Роберта Бингема, за миллионы лет ледяной щит Антарктиды вырезал ландшафт из равнин, расчленённых плато и острых гор. Новая карта также выявила около 30 тысяч ранее неизвестных небольших холмов и долин по всему континенту, а также уточнила геологические особенности горных хребтов, каньонов и долин. Метод позволил впервые увидеть распределение этих разнообразных ландшафтов в масштабе всего континента. Как подчеркнул другой соавтор, профессор Матьё Морлигем, детальная информация о подледном рельефе критически важна для моделирования ледяных щитов, особенно в «неровных» районах, где холмы и долины могут замедлять отступление льда. Это поможет создать более точные прогнозы будущего повышения уровня моря.
В то же время, как отмечают независимые эксперты в сопутствующей статье, новая карта не является окончательным словом в географии Антарктиды, поскольку метод основывается на ряде допущений о процессах деформации льда и его взаимодействии с ледниковым ложе. Тем не менее, работа открывает принципиально новый способ «видеть» сквозь мощный ледяной покров, проецируя спутниковые данные о поверхности вглубь, к основанию ледника.