Учёные обнаружили следы древних гоминидов ростом до 1,8 метра

Международная группа исследователей изучила окаменевшие следы, оставленные около 1,4 млн лет назад группой древних родственников человека на берегу озера на севере Кении. Находка позволила получить редкое представление не только об анатомии этих гоминидов, но и об их передвижении и возможном социальном поведении.

В новом исследовании учёные проанализировали отпечатки ног восьми представителей вида Paranthropus boisei — вымершего гоминида, который существовал одновременно с ранними представителями рода Homo, но пошёл по другой эволюционной ветви. Возраст следов относится примерно к 1,4 млн лет назад, то есть к раннему плейстоцену — важному периоду эволюции человека, от которого сохранилось относительно мало ископаемых свидетельств.

До сих пор представления о телосложении Paranthropus boisei в основном основывались на черепах с массивными челюстями и крупными зубами. Из-за нехватки костей посткраниального скелета — частей тела ниже головы — учёным было трудно определить реальные размеры и пропорции этих древних гоминидов.

Новые отпечатки существенно меняют эту картину. Их размеры указывают, что некоторые представители Paranthropus boisei могли обладать телосложением, сопоставимым с человеческим, достигать около 1,8 метра в высоту и весить примерно 75 килограммов.

Это значительно больше прежних оценок, основанных на немногочисленных костях конечностей и других частях посткраниального скелета. Ранее Paranthropus boisei представляли значительно более низкорослым и физически менее крупным по сравнению с его современником Homo erectus, которого рассматривают как возможного непосредственного предка современной человеческой линии.

По словам Кевина Хаталы, исследователя из Университета Чатема и ассоциированного сотрудника отдела происхождения человека Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка в Лейпциге, размеры отпечатков дают однозначные сведения о масштабах тела этих древних гоминидов.

Важную роль в идентификации следов сыграли методы анализа, разработанные той же исследовательской группой. В 2024 году учёные использовали их для определения принадлежности отпечатков Paranthropus boisei на основании особенностей строения стопы и характера передвижения.

Однако наиболее неожиданным результатом оказались именно размеры следов. Они свидетельствуют о значительно более высоком росте и большей массе тела Paranthropus boisei, чем можно было предполагать по сохранившимся преимущественно черепным остаткам.

Следы рассказали о поведении древних гоминидов

Отпечатки дали исследователям возможность изучить не только физические характеристики Paranthropus boisei, но и особенности поведения этих древних существ. Восемь следов находятся на одном стратиграфическом уровне и, судя по всему, были оставлены в течение относительно короткого промежутка времени.

Это позволяет предположить, что все восемь особей двигались по одному участку одновременно или почти одновременно. Таким образом, следы могут свидетельствовать о передвижении группы Paranthropus boisei, а не отдельных животных, посещавших это место независимо друг от друга.

Состав группы также оказался необычным. Судя по отпечаткам, в ней преимущественно находились взрослые самцы, тогда как следов самок и молодых особей обнаружить не удалось.

Исследователи подчёркивают, что делать однозначные выводы о социальной организации Paranthropus boisei пока рано. Тем не менее Нил Роуч из Гарвардского университета, соавтор исследования, предположил, что обнаруженные самцы могли быть частью более крупных групп, в которых конкуренция за партнёров сочеталась с необходимостью взаимной терпимости.

Подобное социальное взаимодействие могло иметь особое значение в потенциально опасной среде возле озера, где древним гоминидам приходилось сосуществовать с крупными хищниками и другими животными. Таким образом, отпечатки позволяют предположить более сложную социальную структуру Paranthropus boisei, чем можно было бы восстановить только по костным останкам.

Берега озёр были важными местами обитания

Геологические условия обнаружения следов также имеют большое значение. Отпечатки сохранились в отложениях на берегу древнего озера, которые формировались достаточно быстро, чтобы запечатлеть отдельные эпизоды поведения животных, фактически сохранив мгновение из жизни экосистемы раннего плейстоцена.

Исследователь Кэй Беренсмейер из Смитсоновского института отмечает, что подобные участки неоднократно встречаются в районе Восточного Туркана. Её команда уже обнаружила сотни следов гоминидов более чем на шести участках, расположенных в разных местах этого региона.

Особенно интересно, что отложения примерно того же возраста были обнаружены в двух районах, разделённых расстоянием около 40 километров. Это указывает на то, что берега озёр могли предоставлять важные ресурсы, которые неоднократно привлекали древних гоминидов на протяжении более 100 тысяч лет.

Теперь исследователи стремятся лучше понять геологические условия, благодаря которым следы смогли сохраниться. Это поможет определить, почему именно такие участки регулярно становились местами пребывания древних родственников человека.

Исследование показывает, насколько важными могут быть ископаемые следы для реконструкции эволюции человека. Кости позволяют изучать анатомию вымерших видов, тогда как отпечатки способны одновременно рассказать об их размере, способе передвижения, групповой активности и окружающей среде.

Каждый подобный участок фактически представляет собой своеобразный снимок прошлого, сохранивший отдельный момент из жизни древних гоминидов. Исследователи планируют вновь отправиться в Кению в 2026 году, чтобы расширить коллекцию отпечатков и получить новые сведения об эволюции человека в раннем плейстоцене.

Пурити Киура из Национальных музеев Кении подчёркивает, что открытие укрепляет значение региона озера Туркана как одного из важнейших палеоантропологических районов мира. По её словам, сохранение таких мест имеет особое значение, поскольку они представляют собой невосполнимый источник информации об эволюции человека.