Учёные описали в Боливии новый вид дикой кошки — Leopardus tilcayo, небольшого пятнистого хищника, который весит около 1,4 кг и уступает по размерам средней домашней кошке. Это первый более чем за столетие случай, когда науке удалось описать ранее не признанный отдельным таксоном ныне живущий вид семейства кошачьих. Последний сопоставимый случай произошёл в 1923 году.
Новый вид обитает в Юнгасе — горном регионе на восточных склонах Анд в Боливии, где влажные леса часто покрыты облаками. Местным жителям эти животные давно известны под названием «тилькайо», которое исследователи сохранили в научном названии вида. Leopardus tilcayo относится к роду Leopardus, объединяющему небольших американских кошек, включая оцелота и несколько видов так называемых тигровых кошек.
Один из животных, сыгравших ключевую роль в открытии, был найден котёнком возле лесной дороги примерно десять лет назад. Местный житель принял его за необычного домашнего кота и забрал домой. Животное прожило с семьёй больше года, после чего его передали в центр реабилитации диких животных Senda Verde в Боливии.
В 2016 году биолог Паола Ногалес-Аскаррунс увидела этого кота в центре и обратила внимание, что его внешний вид отличается от известных тигровых кошек. У животного были более крупные и неправильные пятна в форме розеток, сравнительно длинный и тонкий хвост и менее контрастная окраска. Эти особенности стали одним из поводов для более подробного изучения боливийской популяции.
Одних различий во внешности было недостаточно, поскольку близкородственные виды тигровых кошек очень похожи друг на друга. Международная группа исследователей под руководством Эдуарду Эйзирика, Йонаса Лескроарта и Паолы Ногалес-Аскаррунс поэтому провела геномный анализ животных из разных районов Южной Америки.
В исследование вошли генетические данные 38 кошек, включая современных животных и восемь музейных образцов. Использование ДНК исторических экземпляров позволило сравнить современные популяции с животными, собранными десятилетия назад в разных частях континента.
Результаты показали, что боливийский тилькайо представляет самостоятельную эволюционную линию. По оценке исследователей, она отделилась от ближайших родственников примерно 1,4 млн лет назад. Генетические различия вместе с особенностями внешнего строения позволили выделить животное в отдельный вид Leopardus tilcayo.
Взрослый тилькайо имеет длину тела около 45–46 см без учёта хвоста и массу примерно 1,4 кг. Его светло-коричневая шерсть покрыта крупными тёмными пятнами и неправильными розетками. От близких видов он также отличается строением рисунка шерсти и пропорциями хвоста.
Работа одновременно изменила представление о разнообразии тигровых кошек Южной Америки. Геномный анализ показал, что внешне похожие животные образуют пять самостоятельных видов. Помимо Leopardus tilcayo, исследователи подтвердили отдельный статус Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides и Leopardus tigrinus. В перуанской части Юнгаса команда также описала новый подвид Leopardus tigrinus antisuyo.
Тигровые кошки относятся к так называемым скрытым видам: близкие эволюционные линии могут выглядеть настолько похоже, что надёжно различить их только по внешним признакам трудно. Генетические методы позволяют обнаруживать различия, которые невозможно установить обычным сравнением окраски, размеров и строения животных.
О жизни Leopardus tilcayo в природе пока известно немного. Фотоловушки указывают, что животные могут быть преимущественно активны ночью, а в образцах экскрементов обнаружены остатки небольших грызунов. Точная численность популяции, размер её ареала и многие особенности поведения и размножения пока не установлены.
Известный ареал нового вида связан с влажными лесами боливийского Юнгаса. Эти экосистемы испытывают давление из-за вырубки лесов, расширения сельскохозяйственных земель, пожаров и добычи полезных ископаемых. Исследователи устанавливают дополнительные фотоловушки, чтобы определить распространение тилькайо и получить данные, необходимые для оценки его природоохранного статуса.
Исследование в журнале Current Biology.