Станут ли тихоходки первыми межзвездными космонавтами?
Наша способность непосредственно исследовать космос была ограничена небольшим количеством лунных и межпланетных миссий. Программа НАСА Starlight указывает на перспективу отправки небольших космических аппаратов к другим звездам с помощью дистанционно направленной энергии. Эти миниатюрные космические аппараты будут способны проводить роботизированную разведку, но также смогут перевозить небольшие организмы. Исследователи, очевидно, думают о тихоходках.
Несколько правительственных агентств и частных компаний имеют амбиции обосноваться на постоянной основе на Луне, а затем и на Марсе. Что касается межзвездных полетов, то никаких планов на этот счет нет. Хотя существуют предложения по отправке роботов, отправка космонавтов в соседнюю систему пока просто невозможна. Однако межзвездные миссии с участием тихоходок, возможно, будут осуществлены в ближайшем будущем. По крайней мере, об этом говорят результаты нового исследования, которые будут опубликованы в январе в журнале .
В этой работе команда сосредоточилась на программе НАСА "Starlight" и на том, как она может позволить проводить межзвездные биологические исследования с использованием устойчивых к радиации микроорганизмов.
Достижение релятивистских скоростей
Starlight - это программа, основанная НАСА в 2009 году для изучения возможности использования направленной энергии (лазера) для приведения в движение небольших космических аппаратов на релятивистских скоростях (близких к скорости света в вакууме). Несколько лет назад были запущены другие подобные проекты, например, Breakthrough Starshot - амбициозная межзвездная миссия, цель которой - достичь Альфы Центавра, ближайшей звездной системы, всего за 20 лет. Главная привлекательность легкого паруса в том, что он не требует топлива, что делает его особенно легким и легким для разгона.
Однако до сих пор во всех этих проектах не было ни одной формы жизни. Целью было просто достичь ближайшей звезды и собрать как можно больше информации с помощью бортовых приборов.
Однако, как демонстрируют Стивен Лантин и его команда из Университета Флориды, такая миссия может также позволить проводить биологические исследования в дальнем космосе, например, проверить влияние радиации и экстремальных условий межзвездной среды на живые существа.
В качестве примера команда рассмотрела тихоходок, которые, как известно, невероятно устойчивы к экстремальным температурам и давлению, радиации, обезвоживанию, голоданию и даже почти космическому вакууму.
В ближнем космосе уже было проведено несколько испытаний, в ходе которых эти маленькие водяные медведи подвергались воздействию экстремального холода и солнечной радиации. В любом случае эти тихоходки выжили в условиях, которые убили бы другие организмы. Фактически, некоторым даже удалось произвести на свет здоровое потомство после пребывания в космическом вакууме.
Таким образом, тихоходки были бы идеальными кандидатами для тестирования этого типа исследований, которые в конечном итоге могут иметь серьезные последствия для будущих пилотируемых миссий в дальний космос. Помимо этих соображений, этот тип проекта мог бы также придать больше доверия (или нет) очень интересной гипотезе панспермии.
Конечно, есть еще ряд технических проблем, которые необходимо преодолеть, прежде чем такая миссия может быть установлена и запущена. Однако прогресс есть.