Тихоходки (водяные медведи)

Тихоходка, также называемая водяным медведем или моховым поросенком, представляет собой любой из более чем 1100 видов свободноживущих крошечных беспозвоночных, принадлежащих к типу тихоходок. Они считаются близкими родственниками членистоногих (например, насекомых, ракообразных). Тихоходки в основном имеют размер около 1 мм или меньше. Они обитают в самых разных местах по всему миру: во влажном мху, на цветущих растениях, в песке, в пресной воде и в море. Приспосабливаясь к этому широкому диапазону внешних условий, появилось большое количество родов и видов.

Тихоходки имеют хорошо развитую область головы и короткое тело, состоящее из четырех сросшихся сегментов, причем на каждом сегменте есть пара коротких, крепких несращенных конечностей, обычно заканчивающихся несколькими острыми когтями. У животных нет специализированных органов кровообращения и дыхания; полость тела (гемоцель) тихоходки заполнена жидкостью, которая транспортирует кровь и кислород (последний диффундирует через внутреннюю оболочку животного и сохраняется в клетках гемоцеля).

Пищеварительный канал пересекает тело из конца в конец. Большинство тихоходок, питающихся растениями, питаются, прокалывая отдельные клетки растения своими стилетами (копьеобразные структуры возле рта), а затем высасывая содержимое клеток. Некоторые тихоходки - хищные плотоядные животные. Тихоходки могут размножаться половым путем или путем бесполого размножения (посредством партеногенеза или путем самооплодотворения). Яйца выводятся либо в задний конец пищеварительного тракта, либо непосредственно наружу через отверстие перед анальным отверстием.

Самая замечательная особенность тихоходок - их способность выдерживать экстремально низкие температуры и высыхание (экстремальное высыхание). В неблагоприятных условиях они переходят в состояние анабиоза, при котором тело высыхает и выглядит как безжизненный шар (или тун). В этом состоянии их метаболизм может снизиться до 0,01 процента от его нормальной скорости. Тихоходки могут выжить в течение многих лет или даже десятилетий, переждать засушливые условия. Кроме того, образцы, выдержанные в течение восьми дней в вакууме, перенесенные в течение трех дней в газообразный гелий при комнатной температуре, а затем выдержанные в течение нескольких часов при температуре -272 °C, снова ожили, когда они были доведен до нормальной комнатной температуры.

Шестьдесят процентов образцов, хранившихся в течение 21 месяца в жидком воздухе при температуре -190 °C, также ожили. Тихоходки легко распространяются ветром и водой, пока находятся в состоянии анабиоза.