NASA отказалась от попытки спасти телескоп Swift с помощью робота LINK
NASA и компания Katalyst Space Technologies отказались от попытки захватить космический телескоп Neil Gehrels Swift Observatory и поднять его на более высокую орбиту. Решение приняли после проблем с системой ориентации робота LINK, который был запущен 3 июля именно для обслуживания Swift и продления его работы.
LINK всё же продолжит часть первоначальной миссии. NASA и Katalyst Space разрабатывают план сближения с телескопом и выполнения операций в непосредственной близости от него, но без захвата. Это позволит проверить работу аппарата во время сближения с другим спутником и получить данные для будущих миссий по обслуживанию космических аппаратов на орбите.
Отказ от захвата означает, что Swift, вероятнее всего, уже не удастся спасти от схода с орбиты. Телескоп работает на низкой околоземной орбите с 2004 года, но в последние годы быстро теряет высоту из-за повышения солнечной активности. Нагрев верхних слоёв атмосферы увеличивает их плотность и сопротивление движению спутника. По прогнозам NASA, Swift должен войти в атмосферу до конца 2026 года.
Изначально LINK должен был захватить телескоп, а затем с помощью электрических двигателей постепенно увеличить высоту его орбиты. Миссия также стала испытанием технологии орбитального обслуживания спутников, поскольку Swift изначально не проектировался для захвата другим космическим аппаратом.
Проблемы LINK после запуска
LINK отправился к Swift 3 июля на ракете Pegasus XL компании Northrop Grumman. После запуска специалисты провели проверку бортовых систем, включая электрическую двигательную установку, которая должна была использоваться для сближения с телескопом и последующего подъёма его орбиты.
Однако уже на этапе ввода в эксплуатацию возникли проблемы с системой ориентации. Одна из трёх реакционных колёс вышла из строя. Инженеры изменили программное обеспечение и процедуры управления, после чего аппарат первоначально удалось стабилизировать.
В конце июля ситуация ухудшилась: LINK вновь потерял контроль над ориентацией и начал вращаться. Из-за этого периодически прерывалась связь с Землёй. Анализ показал, что две из трёх реакционных колёс перестали работать, а система газовых двигателей холодного газа также частично утратила работоспособность.
При этом основные системы аппарата продолжили функционировать. LINK сохранял возможность вырабатывать электроэнергию и поддерживать связь с центром управления. Katalyst начала использовать электрические двигатели для прекращения вращения и адаптировать систему управления, навигации и контроля к новой конфигурации аппарата.
NASA и Katalyst некоторое время сохраняли возможность попытки захвата Swift, если состояние LINK позволило бы безопасно выполнить эту операцию. Теперь от наиболее сложного этапа миссии окончательно отказались.
LINK всё же попытается сблизиться со Swift
Миссия LINK на этом не заканчивается. Аппарат попытается выйти к Swift и выполнить сближение и операции в непосредственной близости, не вступая с телескопом в контакт.
Это позволит испытать часть технологий, созданных для миссии, прежде всего системы автономного обнаружения и сопровождения другого космического аппарата. NASA и Katalyst ещё определяют, как провести сближение с учётом нынешних возможностей LINK по управлению ориентацией и движением.
Для Swift ситуация значительно сложнее. У телескопа нет собственной возможности компенсировать продолжающееся снижение орбиты, и именно это должен был сделать LINK.
NASA планирует продолжать научные наблюдения с помощью Swift, пока его орбитальные условия позволяют это делать. Параллельно агентство рассчитывает частично заменить его наблюдательные возможности другими космическими миссиями.
Если альтернативного решения найти не удастся, после более чем 21 года научной работы Swift в ближайшие месяцы сойдёт с орбиты и войдёт в атмосферу Земли.