Миссия LINK успешно стартовала для проведения первой в истории орбитальной операции по поднятию орбиты телескопа Swift

После серии переносов, вызванных в первую очередь погодными условиями, но не только ими, миссия LINK компании Katalyst Space Technologies была успешно запущена в 11:36 по московскому времени 4 июля 2026 года с атолла Кваджалейн на Маршалловых островах. Роботизированный аппарат стартовал на борту ракеты Pegasus XL компании Northrop Grumman, которая была сброшена в воздухе с самолёта Stargazer — модифицированного L-1011, используемого в качестве воздушной платформы для запуска.

Первоначально запуск планировался на 27 июня, однако несколько раз откладывался. Последняя попытка 3 июля была прервана за несколько мгновений до отделения ракеты из-за программного сбоя, затронувшего систему навигации Pegasus XL. После выявления и устранения проблемы технические специалисты дали разрешение на новый старт, который завершился успешным выводом аппарата на орбиту.

Миссия LINK рассматривается как наиболее амбициозная попытка орбитального обслуживания спутника, который изначально не был рассчитан на подобные операции. Основная цель проекта заключается в том, чтобы достичь космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory NASA, выполнить стыковку с ней и поднять её орбиту, тем самым продлив срок её активной работы.

Swift Observatory, запущенная в 2004 году, до сих пор используется для наблюдения гамма-всплесков и других высокоэнергетических явлений во Вселенной. Однако в последние годы её орбита начала снижаться быстрее прогнозов из-за увеличившегося атмосферного сопротивления, усиленного высокой солнечной активностью. Без вмешательства ожидается, что аппарат войдёт в атмосферу Земли до конца 2026 года.

Контракт на разработку миссии был передан компании Katalyst Space Technologies в сентябре 2025 года, что дало инженерам менее года на проектирование, сборку и запуск аппарата. Проект носит характер технологической демонстрации, призванной подтвердить возможность продления жизни уже действующих научных спутников с помощью орбитального обслуживания.

После выхода на орбиту команда Katalyst Space Technologies приступит к поэтапной проверке систем аппарата LINK. В первую очередь необходимо подтвердить корректное раскрытие солнечных панелей и стабильную работу всех бортовых систем. Только после успешного завершения этих процедур начнётся этап сближения с обсерваторией Swift.

Наиболее сложная часть миссии связана с тем, что Swift не проектировался для стыковки с обслуживающими аппаратами. Для захвата телескопа LINK будет использовать три роботизированные манипуляторные «руки», которые должны зафиксировать обсерваторию, используя заранее определённые точки захвата, подготовленные в ходе планирования миссии.

После успешного захвата LINK начнёт постепенное повышение орбиты Swift с использованием собственной двигательной установки. Затем аппарат отделится и завершит операцию, оставив телескоп на более высокой орбите.

Если демонстрация окажется успешной, она не только позволит продлить срок службы Swift Observatory, но и станет важным шагом в развитии технологий орбитального обслуживания, которые в будущем могут быть применены к другим космическим аппаратам, включая телескоп Hubble.