Древняя окаменелость с острова Скай ставит под сомнение представления о происхождении змей

На основании окаменелости, обнаруженной десять лет назад на шотландском острове Скай, ученые получили новые данные, касающиеся одной из самых интригующих загадок палеонтологии — эволюционного происхождения змей. Возраст образца составляет 167 миллионов лет, и он получил название Bellairsia gracilis. Эта находка представляет собой одну из самых древних и относительно полных окаменелостей чешуйчатых рептилий, что заставляет по-новому взглянуть на процесс эволюции змей от их предков-ящериц.

Ископаемое относится к вновь идентифицированному семейству Parviraptoridae, загадочной группе, существовавшей на протяжении более 20 миллионов лет в период с середины юрского до начала мелового периода. Уникальность Bellairsia gracilis заключается в необычном сочетании анатомических черт, не соответствующем ни одной современной группе, и демонстрирующем так называемую «мозаичную анатомию». Как пояснила профессор Университетского колледжа Лондона и соавтор исследования Сьюзан Эванс, юрские отложения на острове Скай имеют мировое значение для понимания ранней эволюции многих ныне живущих групп, включая ящериц, которые как раз начинали свое разнообразие в это время.

Согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature, это существо обладало уникальной комбинацией змеевидных и ящерицеподобных черт. У него были змеевидные зубные особенности, включая сильно загнутые конические зубы, аналогичные зубам современных питонов, но при этом оно сохранило хорошо развитые конечности и пропорции тела, напоминающие варанов. Это открытие существенно расширяет понимание ранней эволюции змей, которое до сих пор затруднялось скудностью ископаемых свидетельств.

Эволюционный путь к современным змеям оказался гораздо сложнее, чем считалось ранее. В период с середины юрского до начала мелового периода предки змей проходили через значительные эксперименты с различными типами строения тела и стратегиями питания. Вместо линейного прогресса от ящерицы к змее летопись окаменелостей предполагает, что несколько групп независимо друг от друга развивали змеевидные черты, в частности, специализированные зубы для захвата добычи. Как отметила Сьюзан Эванс, мозаика из примитивных и специализированных черт, обнаруживаемая у Parviraptoridae, является важным напоминанием о том, что эволюционные пути могут быть непредсказуемыми.

Эта последняя находка, по-видимому, рассказывает интересную эволюционную историю. Длиной около 40 сантиметров, Bellairsia gracilis была одной из самых крупных ящериц в своей экосистеме. Хотя она питалась более мелкими ящерицами, млекопитающими и другими позвоночными, ее необычное сочетание признаков оставляет исследователей в недоумении относительно ее места в родословной ящериц и змей. Является ли она ящерицеподобным предком змей? Или это любопытный эксперимент природы? Из-за необычной смеси характеристик и редкости других окаменелостей, проливающих свет на раннюю эволюцию чешуйчатых, исследователи не пришли к окончательному выводу. Еще одна возможность заключается в том, что Bellairsia gracilis может быть стволовой чешуйчатой рептилией, предшественницей всех ящериц и змей, которая независимо развила змеевидные зубы и челюсти.

Открытие имеет важные последствия для понимания эволюции рептилий в критический период истории Земли. Недавние исследования показывают, что все основные группы чешуйчатых достигли своих основных экологических адаптаций примерно на 50 миллионов лет раньше, чем считалось ранее, именно в этот период. Как отметил ведущий автор исследования Роджер Бенсон, эта окаменелость позволяет продвинуться далеко вперед, но не дает всех ответов, однако делает ученых еще более воодушевленными перспективой выяснить, откуда произошли змеи.