Новые данные укрепляют статус Энцелада как главного кандидата на наличие внеземной жизни
Новый анализ данных о температуре поверхности, собранных миссией NASA «Кассини», показал, что спутник Сатурна Энцелад теряет тепло через оба своих полюса. Это открытие опровергает предыдущие предположения о том, что тепло исходит только из активного южного полюса, и значительно повышает шансы на то, что подледный океан этого ледяного спутника может поддерживать биологическую активность.
Исследование, проведенное учеными из Оксфордского университета, Юго-Западного исследовательского института и Института планетологии, указывает на то, что тепловые потери Энцелада находятся в устойчивом балансе с энергией, генерируемой приливными силами гравитации Сатурна. Эта стабильность означает, что подповерхностный океан Энцелада мог существовать в течение долгого времени, что потенциально дало жизни шанс на возникновение и развитие. Исследователи описали Энцелад как «одного из главных претендентов на наличие внеземной жизни», поскольку у него есть тепло, жидкая вода и необходимые для жизни химические элементы, такие как сложные углеводороды и фосфор.
Для определения того, может ли океан оставаться стабильным на протяжении геологических временных масштабов, необходимых для развития жизни, ученые изучили данные о температуре поверхности, полученные «Кассини» в период с 2005 по 2017 год. Они использовали наблюдения за северным полюсом в конце зимы, когда полюс находился в темноте, и летом, при постоянном солнечном свете. Сравнение моделей ожидаемой температуры поверхности с инфракрасными наблюдениями спектрометра CIRS зонда «Кассини» показало, что поверхность Северного полюса, ранее считавшегося неактивным, примерно в семь раз теплее, чем предсказывали предыдущие модели. Это расхождение можно объяснить только тем, что подледный океан просачивает тепло через ледяную оболочку.
Ученые установили, что максимальные общие теплопотери Энцелада сопоставимы с текущими лучшими оценками скорости его приливного нагрева. Это означает, что выделяемое и теряемое тепло близко по значению, что указывает на возможность поддержания подповерхностного океана в жидкой форме до тех пор, пока орбита Энцелада вокруг Сатурна остается стабильной. Исследователи отмечают, что лучшее понимание возраста Энцелада помогло бы точнее определить, как долго его океан может существовать в жидкой форме. По текущим оценкам, возраст спутника составляет от 200 до 450 миллионов лет.
Для подтверждения потенциальной обитаемости океана Энцелада необходимы будущие миссии к этому спутнику. Ученые подчеркивают, что наиболее ценная информация исходит из полярных регионов Энцелада, которые трудно наблюдать с Земли, и для понимания потенциала его обитаемости необходимо вернуться туда с современными научными приборами. В настоящее время для возвращения к Энцеладу выбрана лишь одна миссия — следующая крупная миссия L4 Европейского космического агентства, однако еще несколько миссий находятся на стадии предложения.
Исследование было опубликовано в журнале .