Учёные открыли новый вид муравьёв, застывший в янтаре 16 миллионов лет назад

Группа биологов из Технологического института Нью-Джерси (NJIT) обнаружила первый ископаемый экземпляр муравья рода Basiceros, известного своей уникальной способностью маскироваться под окружающий субстрат. Насекомое, сохранившееся в доминиканском янтаре возрастом 16 миллионов лет, представляет собой прямое доказательство того, что эти муравьи обитали на Карибских островах в эпоху миоцена, прежде чем полностью исчезнуть в этом регионе.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Proceedings of the Royal Society B, описывают новый вид, получивший название Basiceros enana. Длина взрослой особи составляет всего 5,13 миллиметра, что делает её самой маленькой в своей эволюционной линии — современные родственники этого муравья могут достигать почти девяти миллиметров.

Ведущий автор исследования, аспирант лаборатории эволюционной биологии NJIT Джанпьеро Фиорентино, отмечает, что обнаружить такого муравья в природе крайне сложно из-за его скрытного образа жизни, а находка в янтаре сравнима с обнаружением алмаза. Окаменелость обладает уникальными морфологическими чертами, которые отличают её от всех современных видов Basiceros, что заставляет пересмотреть эволюционную историю этой группы.

До сих пор муравьи Basiceros были известны только в неотропических лесах — от Коста-Рики до юга Бразилии. Однако находка в Доминиканской Республике расширяет их исторический ареал и указывает на более значительное присутствие в Карибском бассейне, чем предполагалось ранее. Соавтор исследования, доцент биологии NJIT Фил Барден, подчёркивает, что подобные открытия демонстрируют сложность биогеографических процессов, которые не всегда соответствуют современному распространению видов.

Для детального изучения окаменелости учёные использовали методы трёхмерной реконструкции и микро-КТ-сканирования, объединив ресурсы NJIT и Окинавского института науки и технологий (Япония). Это позволило выявить мельчайшие детали, включая специализированные волоски на теле муравья, которые помогают ему удерживать частицы почвы и листового опада, усиливая маскировку.

Сравнительный анализ с современными видами и молекулярное датирование показали, что, вопреки прежним гипотезам, размеры муравьёв Basiceros со временем увеличивались. Ранее считалось, что они, напротив, уменьшались в процессе эволюции, но находка B. enana опровергает это предположение.

Помимо миниатюрных размеров, ископаемый муравей сохранил адаптации, которые уже в миоцене обеспечивали ему эффективную маскировку. Среди них — два типа специализированных волосков: длинные щетинковидные и короткие, прилегающие к телу, которые удерживают частицы грунта на экзоскелете. Этот механизм, помогающий современным муравьям оставаться незаметными для хищников и добычи, существовал как минимум 16 миллионов лет назад.

Морфология окаменелости также включает изогнутый проподеальный шип, трапециевидную голову и мандибулы с 12 треугольными зубцами — признаки, характерные для хищных видов. Однако, несмотря на эти адаптации, карибские Basiceros вымерли в период экологических изменений миоцена.

Исследователи предполагают, что появление этого муравья на островах могло быть связано с существованием древних сухопутных мостов, соединявших континент с Карибами. Их исчезновение, в свою очередь, могло быть вызвано потерей экологических ниш или конкуренцией с другими видами. Фиорентино отмечает, что с момента образования доминиканского янтаря более трети родов хищных муравьев в этом регионе вымерли.

По словам Бардена, эта окаменелость — важный элемент в понимании того, почему одни группы организмов существуют миллионы лет, а другие исчезают. Изучение этих процессов особенно актуально в условиях современного ускоренного вымирания видов, вызванного деятельностью человека, поскольку может помочь в защите биоразнообразия и прогнозировании будущих потерь.

Открытие Basiceros enana расширяет палеонтологическую летопись муравьёв-хищников и предоставляет уникальные данные об их эволюции, биогеографии и экологии. Благодаря крошечному насекомому, застывшему в янтаре миллионы лет назад, учёные восстановили забытую главу естественной истории Карибского бассейна, раскрыв тайну «невидимых» хищников, некогда населявших ныне исчезнувшие экосистемы.