Загадочный череп возрастом 300 000 лет не принадлежит ни одному известному виду человека
Эволюция человека, которую часто представляют в виде прямой линии — от австралопитека к Человеку разумного, — на самом деле гораздо сложнее и запутаннее, чем принято считать. Побочные ветви, скрещивания, исчезновения целых видов — история наших предков полна загадок. Одну из них преподнёс череп, обнаруженный в пещере на юге Китая: он не соответствует ни одному известному виду древних людей.
Забытая находка
Всё началось в 1958 году в провинции Гуандун, где местные фермеры случайно нашли фрагмент древнего черепа, собирая гуано летучих мышей для удобрений. Окаменелость, получившая название Маба 1, состояла из верхней части черепа и нескольких фрагментов лица. Её возраст оценили примерно в 300 000 лет, и первоначально классифицировали как «китайского неандертальца» из-за сходства некоторых черт лица с этим известным европейским родственником человека.
Однако этот вывод, сделанный лишь на основе внешнего осмотра, вскоре был поставлен под сомнение.
Новые технологии — новые загадки
Недавнее исследование, опубликованное в American Journal of Biological Anthropology, перевернуло представления о Маба 1. Учёные применили высокоточную томографию, чтобы изучить внутреннюю структуру черепа, включая носовые полости, пазухи, черепную коробку и диплоические сосуды — каналы в губчатом слое кости, которые редко исследуются.
Результаты оказались неожиданными.
Череп сочетает в себе черты разных архаичных видов: немного Homo erectus, оттенок sapiens, сходство с гейдельбергским человеком… но при этом он не соответствует ни одному известному виду. Даже объём черепной коробки не совпадает: слишком мал для денисовца, недостаточно развит для Homo sapiens и слишком отличается от неандертальца.
Итог? Маба 1 невозможно классифицировать.
«Хаос среднего плейстоцена»
Подобные палеоантропологические загадки — не редкость. Средний плейстоцен (от 780 000 до 126 000 лет назад) учёные называют «хаосом середины». В этот период на Земле сосуществовало множество видов гоминид: одни стали предками современных людей, другие — дальними родственниками, третьи представляли собой гибриды. Многие из них не вписываются в чёткие категории.
Столь же странные находки встречаются в Северной и Восточной Африке, а также в Замбии. Некоторые экземпляры обладают чертами Homo sapiens, сохраняя при этом архаичные особенности. Другие, как Маба 1, кажутся изолированными в эволюционном древе, будто принадлежат к вымершей линии, о которой мы почти ничего не знаем.
Недостающее звено или забытая ветвь?
Кем же был обладатель черепа Маба 1? Гибридом? Потерянным родственником? Прямым предком, чью роль мы ещё не поняли? Авторы исследования воздерживаются от однозначных выводов. Они предлагают называть его «не-эректусом», то есть существом, не относящимся к классической линии Homo erectus, но при этом не вписывающимся ни в один известный вид.
Другими словами, Маба 1 не принадлежит ни к неандертальцам, ни к денисовцам, ни к нашей прямой родословной. Он добавляет новую деталь в и без того сложную мозаику человеческой эволюции.
Один череп — тысячи вопросов
Исследование Маба 1 напоминает: мы знаем лишь малую часть нашей истории. Современные технологии позволяют заглянуть в ранее недоступные уголки прошлого, но они же показывают, как много ещё предстоит открыть.
Возможно, новые находки — скрытые в земле или забытые в музейных коллекциях — однажды прольют свет на тайну этого черепа. А пока он заставляет нас пересмотреть взгляд на эволюцию человека: это не прямая линия, а густой лес переплетённых троп, где встречаются исчезнувшие виды, неожиданные скрещивания и удивительные открытия.