Загадочная структура у центра Млечного Пути оказалась совсем не тем чем считали астрономы
Международная группа астрономов решила одну из самых известных загадок нашей галактики, над которой учёные работали почти 40 лет. Исследование показало, что так называемая «лопасть галактического центра» (Galactic Center Lobe, GCL) вовсе не является гигантской структурой, связанной с центром Млечного Пути.
На протяжении десятилетий астрономы считали, что этот объект представляет собой огромную область вещества, выброшенного из центра галактики. В качестве возможных объяснений предлагались последствия взрыва сверхновой или древняя вспышка активности сверхмассивной чёрной дыры в ядре Млечного Пути.
Однако новое исследование под руководством астрофизика Кэтрин Крекель из Гейдельбергского университета показало, что объект расположен значительно ближе к Земле — примерно в 6 520 световых годах, а не в районе галактического центра, находящегося на расстоянии около 26 тысяч световых лет.
Это означает, что размеры структуры оказались гораздо меньше, чем предполагалось ранее. Вместо гигантской «лопасти» исследователи обнаружили замкнутую газовую петлю, которая, вероятно, сформировалась под воздействием массивных звёзд и их излучения. Авторы даже предложили переименовать объект в «сильно запутанную петлю» (Greatly Confused Loop), подчёркивая, насколько ошибочным оказалось прежнее представление о его природе.
Разгадать тайну удалось благодаря данным обзора SDSS-V Local Volume Mapper, который позволяет создавать подробные карты светящегося газа в Млечном Пути. Особую роль сыграли наблюдения за излучением ионизированной серы, длина волны которой лучше проходит сквозь межзвёздную пыль.
Именно эти данные позволили увидеть нижнюю часть структуры, скрытую на радиоснимках. Ранее из-за наложения яркого излучения плоскости галактики объект выглядел как открытая «лопасть», выходящая из её центра. Новые наблюдения показали, что на самом деле это замкнутая петля.
Сравнив степень ослабления света межзвёздной пылью с трёхмерными картами распределения пыли в Млечном Пути, исследователи смогли определить расстояние до объекта. Выяснилось, что он находится значительно ближе, чем считалось ранее.
Учёные полагают, что петля представляет собой огромное облако водорода диаметром около 115 световых лет, которое светится под воздействием мощного ультрафиолетового излучения. Хотя конкретные звёзды, сформировавшие эту структуру, пока не найдены, вероятнее всего, её создало предыдущее поколение массивных светил.
Подобные звёзды живут сравнительно недолго и заканчивают свою эволюцию взрывами сверхновых. Такие взрывы способны выдувать огромные полости в межзвёздном газе, а возникающие ударные волны запускают образование новых поколений звёзд. Их излучение впоследствии заставляет окружающий газ светиться, из-за чего границы пузыря становятся хорошо заметны.
По словам исследователей, по механизму образования эта структура напоминает знаменитую петлю Барнарда в созвездии Ориона, хотя уступает ей по размерам. Новая работа также показывает, насколько сложными могут быть наблюдения даже хорошо изученных областей Млечного Пути, где наложение различных объектов способно десятилетиями вводить астрономов в заблуждение.
Исследование в журнале Astronomy & Astrophysics.