Уильямс и Уилмор возвращаются на корабле Dragon после девяти месяцев пребывания на МКС, завершая миссию Crew-9
19 марта 2025 года в 00:57 по московскому времени капсула Dragon Freedom с четырьмя космонавтами успешно пристыковалась к станции во Флориде. На этом завершилась миссия Crew-9, девятая длительная экспедиция на МКС при поддержке SpaceX. Подготовка к возвращению на Землю началась с прибытия четырех космонавтов Crew-10, которые заменят их на борту МКС.
Возвращение началось в 08:05 18 марта с отделения капсулы Dragon от МКС, а подготовка к входу в атмосферу началась в 00:06 19 марта. В это время капсула Dragon освободила безнапорный отсек, обнажив тепловой экран. Примерно через пять минут Freedom задействовал двигатели Draco, чтобы начать спуск.
Спуск в Мексиканский залив прошел успешно, завершив миссию Crew-9, четвертую по счету, которую поддерживал Dragon Freedom.
Таким образом, спустя примерно пять месяцев и двенадцать дней космонавты Ник Хейг и Александр Горбунов вернулись на Землю. С ними также были Суни Уильямс и Буч Уилмор, которые провели в космосе гораздо больше времени, а именно девять месяцев и тринадцать дней. Уильямс и Уилмор отправились в космос 5 июня 2024 года в капсуле Boeing Starliner, которая позже вернулась на Землю пустой из-за ряда проблем.
Boeing еще не завершил работу по их устранению и в настоящее время планирует новый полет с космонавтами в период между концом 2025 и началом 2026 года. График будет зависеть как от хода работ, так и от загруженности МКС.
От Starliner до Dragon
В рамках программы Commercial Crew Program НАСА профинансировало разработку двух капсул для перевозки космонавтов: Dragon от SpaceX и Starliner от Boeing. Последняя столкнулась с рядом проблем при разработке капсулы, и на сегодняшний день Boeing так и не удалось завершить полноценную пилотируемую миссию.
Первой пилотируемой миссией должна была стать та, которая доставила на МКС самих Сани Уильямса и Бутча Уилмора, с задачей сертифицировать Starliner для пилотируемых полетов. Проблемы с капсулой возникли на ранних этапах приближения к МКС из-за неисправности двигателей системы управления реакцией (RCS).
Миссия, получившая название Crew Flight Test, должна была продлиться около недели, но проблемы со Starliner заставили НАСА и Boeing провести несколько тестов, прежде чем определить его безопасность для входа в атмосферу.
В итоге НАСА и Boeing решили, что Starliner вернется на Землю в беспилотном режиме, а космонавты - в капсуле Dragon миссии Crew-9. Тем временем космонавты экипажа Crew-8 установили на Endeavour два дополнительных кресла, чтобы использовать их в экстренном случае для покидания МКС.
28 сентября, после нескольких задержек, капсула Dragon для миссии Crew-9 взлетела, имея на борту только двух космонавтов. Это позволило оставить место для повторного входа Уильямса и Уилмора.
НАСА и SpaceX по согласованию с космонавтами решили продолжить длительную миссию, не уменьшая ее масштаб, чтобы вернуть на Землю космонавтов, улетевших на корабле Starliner. Уильямс и Уилмор были подготовлены к этому событию настолько, что во время пребывания на МКС они также выполняли внекорабельные виды деятельности.