В 2023 году в воде такой глубокой, куда никогда не проникает солнечный свет, учёные, управлявшие дистанционно управляемым аппаратом, обнаружили на дне океана настоящую загадку. Прямо к скале был плотно прикреплён шар из золотистого материала, который мерцал в ярких лучах подводного аппарата Deep Discoverer. В то время никто из исследователей никогда раньше не видел ничего подобного.
Первоначальные предположения склонялись к тому, что таинственный объект является покинутой яйцевой капсулой какого-то глубоководного существа. И вот, спустя три года, учёные наконец получили ответы, и они оказались совсем не такими, как предполагалось изначально. И тем не менее, открытие всё равно оказалось очень странным: сияющий кусок был фрагментом «кожи», оставленным великолепной морской анемоной, возможно, сброшенным, когда животное либо поднялось и передвинулось, либо попыталось размножиться.
Кропотливая работа позволила даже идентифицировать вид: это Relicanthus daphneae — глубоководное стрекающее, щупальца которого могут достигать более двух метров в длину. Первоначально объект, имевший около десяти сантиметров в поперечнике с отверстием с одной стороны, поставил учёных в тупик и одновременно привёл в полный восторг. Его нашли прикреплённым к скале на дне залива Аляска, примерно на глубине 3250 метров ниже поверхности океана. На таких глубинах океан очень холодный, очень тёмный, а давление окружающей среды огромно, что создаёт серьёзные препятствия для исследования человеком.
Учёные на борту корабля NOAA Okeanos Explorer наткнулись на эту массу, наблюдая за прямой трансляцией с дистанционно управляемого аппарата. Один из исследователей во время трансляции экспедиции 2023 года сказал, что не знает, что и думать об этом объекте. Другой предположил, что у объекта очень большая дыра, так что кто-то либо пытался проникнуть внутрь, либо выбрался наружу. Кто-то из исследователей пошутил, что просто надеется, что когда они ткнут в него, оттуда ничего не решит вылезти, и сравнил ситуацию с началом фильма ужасов.
Они аккуратно собрали образец с помощью манипулятора подводного аппарата и доставили его в лабораторию для анализа, ожидая, что это окажется либо яйцевая капсула, либо мёртвая губка или коралл. Однако здесь тайна только углубилась. Зоолог Аллен Коллинз из NOAA объяснил, что они работают с сотнями различных образцов, и он подозревал, что рутинные процессы прояснят ситуацию. Но этот случай оказался особым, потребовавшим целенаправленных усилий и опыта нескольких разных специалистов. В итоге это была сложная загадка, для решения которой потребовался опыт в морфологии, генетике, глубоководной биологии и биоинформатике.
Исследователи обнаружили, что образец не обладал типичной анатомией, ожидаемой у животного. Вместо этого он был волокнистым и полон стрекательных клеток, называемых книдоцитами, которые обычно встречаются у кораллов и анемон. Конкретные стрекательные клетки, найденные в образце, оказались спироцистами, которые встречаются только у стрекающих класса Hexacorallia. Однако на этом этапе исследование столкнулось с препятствием. Поверхностное тестирование ДНК было безрезультатным, потому что образец был буквально переполнен другими микроскопическими организмами. Только с помощью секвенирования полного глубинного генома учёным удалось найти близкое совпадение — Relicanthus daphneae, вид, впервые описанный в 2006 году.
Учёные объяснили, что обнаруженный шар — это кутикула, оставленная одной из таких анемон. Кутикула представляет собой тонкое многослойное покрытие, выделяемое внешними тканями некоторых анемон, образующее гибкие листовидные структуры, которые могут отделяться и оставаться на морском дне. Её основным компонентом, по-видимому, является хитин — прочный волокнистый материал, из которого состоят твёрдые части других организмов, например, панцири жуков и клеточные стенки грибов. Исследователи пишут, что наблюдения за животными в их естественной среде позволяют предположить, что кутикула остаётся позади, когда животное движется, что означает, что анемона может открепляться от неё.
У собранных образцов R. daphneae редко сохраняется кутикула; эта способность двигаться дальше, оставляя её позади, может объяснить почему. Оставленная кутикула также может быть ключом к пониманию того, как животное размножается — процесс, который трудно изучить у существ, обитающих в столь труднодоступной среде. Хотя генетические и морфологические данные подтверждают идентификацию данного таксона, объяснение формы золотого шара остаётся, как пишут учёные, досадным вопросом. Одна из возможных интерпретаций заключается в том, что этот шар является остатком незавершённого бесполого размножения. Некоторые морские анемоны способны к педальной ланцерации, при которой основание полипа отбрасывается, верхняя часть животного уходит, оставляя остаток тела, который затем регенерирует новый полип.
Так ли это в случае с R. daphneae, пока неизвестно, но даже если это и есть незавершённое размножение, оно всё равно способствует выживанию в негостеприимных глубинах. Огромное количество микроорганизмов, обнаруженных на кутикуле, позволяет предположить, что она может действовать как микромасштабный очаг микробной активности, где микробы питаются и разлагают разлагающуюся ткань, что является одной из ключевых частей круговорота азота. Таким образом, анемона просто сбросила свою «кожу», предоставив бесплатный обед микробам. Как заявил исполняющий обязанности директора NOAA Ocean Exploration капитан Уильям Мовитт, именно поэтому они продолжают исследования — чтобы раскрыть тайны глубин и лучше понять, как океан и его ресурсы могут способствовать экономическому росту, укреплять национальную безопасность и поддерживать жизнь на планете.
Исследование в журнале bioRxiv.