Ученый NASA пытается выяснить, как могут выглядеть инопланетяне, изучая земные микроорганизмы

Микробиолог из Университета Массачусетса в Амхерсте Джеймс Холден, изучающий организмы, обитающие в экстремальных условиях, получил задание от NASA — попытаться определить, как могут выглядеть инопланетные формы жизни. Ученый считает, что ключ к разгадке может находиться на дне земных океанов, где живут так называемые экстремофилы. Их среда обитания может быть схожа с подледными океанами, которые, как предполагают ученые, существуют на некоторых спутниках планет Солнечной системы, например, на Европе, спутнике Юпитера.

«Мы полагаем, что на Европе могут быть условия, способные поддерживать жизнь, основываясь на данных о нашей собственной планете», — заявил Холден.

С начала космической эры NASA и другие научные организации ищут признаки жизни за пределами Земли. Хотя некоторые люди утверждают, что сталкивались с гуманоидными пришельцами самых разных размеров и форм, прибывающими из далеких звездных систем, до сих пор нет никаких публично подтвержденных доказательств их существования.

Первые свидетельства возможной микробной жизни за пределами Земли появились еще в 1970-х годах, во время миссий Viking на Марс, которые могли обнаружить признаки жизни в марсианском грунте. Однако, как и сообщения о гуманоидных пришельцах, эти данные остаются недоказанными.

В последние десятилетия ученые сосредоточились на поиске менее сложных форм жизни в пределах нашей Солнечной системы. Микробиологи, такие как Холден, изучающие организмы, выживающие в экстремальных условиях Земли, предполагают, что первые обнаруженные инопланетные формы жизни могут быть похожи на эти выносливые микроорганизмы.

Хотя зонды еще не исследовали подледный океан Европы, Холден отмечает, что есть много свидетельств в пользу существования там гидротермальных источников, вызванных гравитационным воздействием Юпитера. На Земле такие источники окружены организмами, которые выживают без солнечного света, питаясь горячими газами и минералами. Ученый считает, что условия на Европе могут быть схожими, что повлияет на возможный обитающих там микроорганизмов.

«Мы предполагаем, что жизнь на Европе, если она существует, может напоминать наши гидротермальные микробы», — сказал он.

Если жизнь на Европе действительно существует, то, по мнению Холдена, прежде чем отправлять зонд для ее изучения, необходимо исследовать земные аналоги. Ученый уже несколько десятилетий собирает образцы микроорганизмов с океанского дна и изучает их в лаборатории.

«Я изучаю глубоководные вулканы с 1988 года, — рассказал Холден. — Для сбора образцов мы используем подводные аппараты, иногда с экипажем, иногда автоматические, которые погружаются на глубину более полутора километров».

Чтобы воссоздать условия, в которых живут эти микроорганизмы, Холден построил специальную лабораторию без света и кислорода. Это позволяет ему и его команде изучать, как эти «земные пришельцы» выглядят, как получают энергию и используют ресурсы окружающей среды.

За годы исследований ученый выяснил, что экстремофилы у гидротермальных источников получают энергию, расщепляя водород с помощью особых ферментов — гидрогеназ. При этом разные типы гидрогеназ работают по-разному, что может влиять на функции клеток. Холден предполагает, что внешний вид инопланетных организмов может напрямую зависеть от того, какие именно гидрогеназы они используют для метаболизма.

«Наша задача — выяснить, как различные химические процессы влияют на физиологию организмов», — пояснил ученый.

Например, хотя углерод, сера и железо, выделяемые земными гидротермальными источниками, способны соединяться с водородом, наука до сих пор не до конца понимает, как именно это происходит на биологическом уровне. Кроме того, различия между земными океанами и подледным океаном Европы могут влиять на возможный облик инопланетных микроорганизмов.

Холден уверен, что изучение химических процессов, формирующих земные микроорганизмы, поможет представить, какие формы жизни могут существовать на Европе. Если его работа увенчается успехом, это может приблизить человечество к ответу на один из главных вопросов науки: одиноки ли мы во Вселенной?

«Нам всегда было интересно, есть ли жизнь за пределами нашей планеты и как она может функционировать, — сказал ученый. — Очень вдохновляет мысль о том, что разгадка может находиться прямо здесь, на Земле».