Ученые восстановили лицо жившего 3,7 миллиона лет назад предка человека

Международная группа ученых впервые восстановила лицо одного из самых знаменитых и древних предков человека — гоминина по прозвищу Литтл Фут (Маленькая стопа). Окаменелые останки этого австралопитека, возраст которых составляет 3,67 миллиона лет, были обнаружены еще в 1980 году в пещере Стеркфонтейн в Южной Африке. Изначально исследователи нашли лишь четыре небольшие кости лодыжки, но в 1990-х годах выяснилось, что остальная часть скелета вмурована в стену пещеры. Извлечение хрупких костей из твердой породы, напоминающей бетон, заняло у палеонтологов почти 15 лет.

Несмотря на исключительную полноту скелета, череп Литтл Фут за миллионы лет пребывания в каменном плену был сильно деформирован и раздроблен давлением породы. Это долгое время мешало ученым не только точно определить видовую принадлежность останков, но и понять, как именно выглядело лицо древнего родственника человека. Чтобы решить эту задачу, команда под руководством палеоантрополога Амели Боде из Университета Пуатье во Франции провела микрокомпьютерную томографию черепа, использовав синхротрон Diamond Light Source в Великобритании. Благодаря этому исследователи получили детальную цифровую 3D-модель с разрешением в 21 микрометр.

На следующем этапе ученые виртуально отделили кости и зубы от окружающей породы, а затем условно разделили череп на пять сегментов. Словно собирая трехмерную головоломку, они перемещали эти блоки в цифровом пространстве, пытаясь вернуть их в исходное положение, которое они занимали при жизни австралопитека. После реконструкции форма восстановленного черепа была проанализирована и сопоставлена с черепами других австралопитеков, а также современных людей, горилл, шимпанзе и орангутанов.

Анализ показал, что, хотя Литтл Фут был найден на юге Африки, форма его черепа имеет больше общего с образцами австралопитеков, обнаруженными в восточной части континента. В то же время у реконструированного черепа выявлена уникальная форма глазниц, отличающая его от сородичей. Ученые предполагают, что на развитие именно этой области черепа у южноафриканских гомининов могли повлиять эволюционные факторы, связанные с изменениями окружающей среды и поиском пищи. Тем не менее, исследователи призывают к осторожности в выводах. Вопрос о том, к какому именно виду принадлежит Литтл Фут (не исключено, что к новому, неизвестному ранее), остается открытым. Кроме того, сама реконструкция, по словам авторов работы, является предварительной и может быть уточнена в будущем, так как некоторые деформации черепа пока не удалось полностью исправить.