Ученые обнаружили самую большую субпопуляцию скатов манта, известную на сегодняшний день
Биологи из Института морских млекопитающих Университета штата Орегон выявили впечатляющую популяцию океанических скатов манта у побережья Эквадора: в этом районе обитает популяция, более чем в 10 раз превышающая все известные субпопуляции этого вида, насчитывающая более 22 000 особей.
Океанический скат манта (Mobula birostris) - это хрящевая рыба с хвостом и двумя большими "крыльями". Средний размах крыльев составляет от трех до шести метров, но он может вырасти до семи-девяти метров и весить две тонны! Он обитает в тропических и субтропических (или даже умеренных) водах, в основном в Тихом океане, где питается крилем и другим зоопланктоном. В настоящее время Международный союз охраны природы классифицирует его как находящегося под угрозой исчезновения, поскольку его популяция быстро сокращается из-за рыболовства, в котором они являются как целью, так и случайным уловом.
В большинстве районов размер популяции океанических скатов манта относительно невелик (от 1000 до 2000 особей). Поэтому Джошуа Стюарт, доцент Института морских млекопитающих, и его команда были особенно удивлены и взволнованы, когда обнаружили, что гораздо более многочисленная популяция регулярно посещает остров Исла-де-ла-Плата у побережья Эквадора. "Совершенно очевидно, что здесь происходит что-то другое. Это редкая история океанического оптимизма. [...] В этом районе, по нашим оценкам, обитает более 22 000 мант, что является беспрецедентным", — сказал Стюарт.
Медленно размножающийся вид в условиях высокого антропогенного давления
Океанические скаты манта особенно сложны для изучения, поскольку они проводят так много времени в открытом океане и следуют нерегулярным схемам движения в ответ на зоопланктон. Однако исследователи из Proyecto Mantas Ecuador Фонда Megafauna Marina del Ecuador в конце 1990-х годов обнаружили, что популяция океанических скатов манта ежегодно скапливается в августе и сентябре в районе острова Исла-де-ла-Плата.
С тех пор исследователи не упускают возможности повнимательнее присмотреться к этим животным. Этот район также очень популярен среди дайверов-любителей, и у команды есть большая коллекция фотографий, которая позволила им собрать ценные данные. "Многие фотографии, использованные в нашем исследовании, были предоставлены дайверами-любителями, которые стали своеобразными учеными, фотографируя скатов манта", — говорит Канина Харти, координатор Manta Trust и первый автор .
Оказывается, каждого ската манта можно отличить от его собратьев по узору из темных пятен, более или менее многочисленных, которые покрывают его брюхо. Эта схема позволяет исследователям точно идентифицировать и отслеживать каждую особь. Фотографии также позволяют зафиксировать любые травмы и свидетельства спаривания. У океанических скатов манта позднее половое созревание, низкая плодовитость и длительный период беременности (12-13 месяцев); каждая самка рождает одного детеныша (реже двух). Поэтому антропогенное давление, которому подвергается этот вид, является сильным, поскольку потери трудно компенсировать.
Благодаря фотографиям исследователи смогли оценить численность популяции на острове Исла-де-ла-Плата. "Мы идентифицировали в общей сложности 2803 особи из 3322 встреч в течение 14 лет (2005-2018). Популяция, отобранная в этих местах, была значительно смещена в сторону самцов, и только 12,9% особей были повторно осмотрены", — сообщают они в журнале Marine Ecology Progress Series.
Потенциальная будущая жертва глобального потепления
Команда использовала модели слежения для оценки демографических параметров популяции, включая размер суперпопуляции, вероятность выживания, вероятность проникновения и вероятность обнаружения. Анализ отслеживания показал, что температура поверхности моря, хлорофилл, погода и пол были значимыми предикторами расчетных параметров популяции. В отличие от этого, явление Эль-Ниньо - Южного колебания не возникло как таковое.
Команда отмечает, что вероятность проникновения - количество наблюдаемых новых особей - достигла пика в 2012 году, что совпало с самой низкой температурой поверхности моря и самой высокой концентрацией хлорофилла. В конечном итоге по оценкам исследователей, эта популяция достигла беспрецедентной численности: "Модель отслеживания с наилучшей подгонкой оценила размер суперпопуляции в 22 316 особей, с предполагаемой годовой численностью 949-7650 самок и 5226-9340 самцов", — говорят они. "Это самая большая популяция, о которой мы знаем", — добавляет Гай Стивенс, исполнительный директор и основатель The Manta Trust.
Этот результат говорит о том, что в данном регионе мира существуют особенно благоприятные условия для благополучия этих животных. Наличие пищи играет здесь ключевую роль: в этом районе холодная, богатая питательными веществами вода поднимается к поверхности - явление, известное как апвеллинг. "Эта работа подтверждает, что остров Исла-де-ла-Плата и Эквадор в целом являются глобально значимой горячей точкой для этого исчезающего вида", — сказал Мишель Герреро из Proyecto Mantas Ecuador.
Хотя эта популяция, по-видимому, находится под меньшей угрозой из-за своей численности, меры защиты все еще необходимы, предупреждает команда. Хотя в настоящее время отлов скатов манта запрещен в Эквадоре и Перу, этот вид все еще находится под косвенной угрозой рыболовства: многие особи погибают, запутавшись в сетях или после столкновения с судном, когда они не являются приловом. В ходе исследования ученые наблюдали сотни раненых скатов.
Океанические скаты манта также очень чувствительны к нарушениям окружающей среды, таким как изменения температуры океана и наличие пищи. Поэтому их популяции могут серьезно пострадать от глобального потепления.