Ученые обнаружили, что отрывистые щелчки кашалотов, которые человеческому уху могут казаться бессмысленным фоновым шумом, вероятно, являются частью коммуникационной системы, сложность которой приближается к человеческой речи. Исследователи из некоммерческой организации Project CETI, которая занимается изучением кашалотов, выяснили, что эти звуки, известные как «коды», устроены гораздо сложнее, чем предполагалось ранее.
Предыдущая работа, опубликованная в 2024 году, показала, что эти звуки имеют акустическое сходство с человеческими гласными. Новое исследование, посвященное пяти свойствам код, демонстрирует, что эти щелчки используются в определенных паттернах, которые подчиняются структурированным правилам, похожим на те, что наблюдаются в человеческой речи. Команда под руководством лингвиста Гашпера Бегуша из Project CETI и Калифорнийского университета в Беркли пишет, что все пять свойств имеют близкие параллели с фонетикой и фонологией человеческих языков, что указывает на независимую эволюцию такой системы. Таким образом, вокализации кашалотов являются высокосложными и представляют собой одну из самых близких параллелей человеческой фонологии среди всех проанализированных систем коммуникации животных.
Кашалоты живут сплоченными матрилинейными семейными группами, и для поддержания таких сложных социальных структур обычно требуются столь же сложные коммуникативные навыки. Давно существует подозрение, что в общении китообразных происходит гораздо больше, чем мы можем различить, особенно в случае с кашалотами. В 2024 году исследователи Project CETI проанализировали 8719 вокализаций типа «кода» от как минимум 60 отдельных китов, и результаты показали, что эти звуки более выразительны и структурированы, чем считалось ранее, а их особенности могут комбинироваться способами, сравнимыми с элементами человеческой речи. Однако та работа не изучала внутреннюю структуру этих элементов. В новом исследовании Бегуш и его коллеги проанализировали 3948 код от 15 особей, записанных в период с 2014 по 2018 год в рамках проекта The Dominica Sperm Whale Project в Восточной Карибском бассейне, чтобы раскрыть хотя бы часть этой внутренней структуры.
Команда обнаружила, что коды кашалотов делятся на отдельные категории, которые ведут себя подобно гласным звукам в человеческой речи, демонстрируя последовательные различия в продолжительности, паттернах и взаимодействии с соседними звуками. Ученые идентифицировали два разных типа код с разной формантной структурой, то есть структурой резонансных частот звука. Они назвали коды с одной формантой «а-кодами», а коды с двумя формантами — «и-кодами». Эти а и и-коды не просто акустически напоминают человеческие гласные, но и ведут себя сходным образом. Например, а-коды длиннее, чем и-коды, а и-коды, в свою очередь, имеют более короткие и более длинные варианты. Кроме того, у отдельных китов есть своя собственная временная структура использования этих код, а соседние звуки могут влиять друг на друга, подобно тому, как в человеческой речи сочетания звуков, например «а» и «у», сливаются в звук «ау». Исследователи подчеркивают, что система коммуникации кашалотов имеет ранее не задокументированные характеристики, которые делают ее похожей на человеческую фонологию.
При этом ученые осторожно воздерживаются от того, чтобы называть это языком, предпочитая термин «коммуникационная система». Система коммуникации становится языком, когда она может комбинировать звуки в структурированные осмысленные сообщения. Поскольку значение код кашалотов пока неизвестно, мы не можем с уверенностью определить их как язык. Тем не менее, данный анализ приближает нас к расшифровке общения китов — центральной цели Project CETI. Этот проект использует машинное обучение для анализа коммуникации кашалотов в мельчайших деталях в попытке понять, что киты могут говорить друг другу. Последствия такого открытия были бы огромными: оно позволило бы узнать, является ли язык уникальным для людей, и дало бы представление о том, как он развивался. Это также могло бы дать нам возможность общаться с другим видом на его собственных условиях. В совокупности полученные данные демонстрируют, что вокализации кашалотов являются чрезвычайно сложными и, вероятно, представляют собой одну из самых фонологически совершенных коммуникационных систем в животном мире из всех известных на сегодняшний день.
Исследование в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.