Более десяти лет странное явление завораживало как ученых, так и жителей Аляски: тысячи личинок, движущихся длинной змееподобной процессией. Недавно международная группа исследователей разгадала эту загадку, открыв доселе неизвестные способы адаптивного поведения у насекомых.
В 2007 году в Эстере (Аляска) было замечено необычное явление: тысячи личинок двигались змееподобной вереницей. Это наблюдение, сделанное Мэгги Биллингтон, вызвало интерес Дерека Сайкса, куратора отдела насекомых в музее Университета Аляски.
После нескольких лет исследований международная команда ученых, в том числе Таллес Перейра из Бразилии, идентифицировала этих личинок как новый вид грибных мух, названного Sciara serpens. Исследование, в журнале Integrative Systematics: Stuttgart Contributions to Natural History, раскрывает доселе неизвестные особенности поведения личинок.
Открытие нового вида
Наблюдение Мэгги Биллингтон в Эстере (Аляска) в 2007 году стало ключевым шагом к пониманию интригующего природного явления. Будучи волонтером в музее Университета Аляски, она первой точно задокументировала необычное скопление личинок. Ее тщательно сделанные фотографии и собранные образцы были переданы Дереку Сайксу, куратору музея насекомых.
Сайкс пояснил в пресс-релизе: "Я думал, что это личинки мух, но никогда не слышал о таком явлении, как змеиный червь. Я был ошеломлен. Для меня это были совершенно "Секретные материалы"". Однако он быстро определил, что эти существа — личинки мух. Однако их коллективное поведение, образующее линию, напоминающую змеиную, оставалось настоящей загадкой.
Ключ к этой загадке был найден благодаря международному сотрудничеству. В 2021 году к усилиям Сайкса присоединился Таллес Перейра, бразильский постдокторант. Понаблюдав за личинками, пока они не превратились в темнокрылых мух, они изучили образцы с помощью высокоточного микроскопа.
Их внимание было сосредоточено на генитальных характеристиках самцов. Их органы отличались размерами, формой и, возможно, даже функциями. Эти морфологические различия были достаточно выражены, чтобы исследователи пришли к выводу, что Sciara serpens является видом, отличным от своих европейских сородичей. Таким образом, эти личинки принадлежат к до сих пор не зарегистрированному виду.
Новый вид грибных мух с уникальным поведением
Новый идентифицированный вид принадлежит к семейству Sciaridae, известному как грибные мушки. Эти мухи питаются разлагающимися органическими веществами. Личинки Sciara serpens демонстрируют уникальное поведение: они передвигаются группами, образуя линию, напоминающую змею.
С одной стороны, эта стратегия может служить для отпугивания хищников, создавая иллюзию более крупного и потенциально опасного организма. С другой стороны, такое поведение может способствовать сохранению жизненно важной влаги в личинках, когда они пересекают сухие поверхности, что крайне важно для их выживания в засушливых условиях.
Исследователи предположили, что столбчатое поведение личинок Sciara serpens является эволюционной адаптацией к окружающей среде. Эта адаптация может быть ответом на вызовы, создаваемые хищниками и климатическими условиями их обитания на Аляске. Хотя этот вид был обнаружен только на Аляске, он имеет генетическое сходство с европейскими видами, что позволяет предположить его историческое распространение через Берингов мост в плейстоцене — геологическом периоде, когда Аляска была связана с Евразией.
За пределами открытия
Недавняя идентификация Sciara serpens расширяет наши представления об экологии грибных мух и их роли в экосистемах. Эти насекомые, которых часто недооценивают из-за их размеров и неприметного внешнего вида, на самом деле играют важную роль в экологических процессах. Будучи опылителями, они способствуют размножению многих растений, а их рацион, основанный на разложении органических веществ, делает их важнейшими участниками круговорота питательных веществ.
Это открытие может пролить свет на то, как экосистемы адаптируются и эволюционируют в экстремальных климатических условиях, предлагая новое понимание устойчивости и приспособляемости видов к изменениям окружающей среды.
Однако оно также поднимает новые вопросы и проблемы. Один из самых интригующих аспектов, который предстоит выяснить, — почему личинки Sciara serpens используют это необычное поведение "змеиного червя". Более того, наблюдаемое присутствие жуков рядом с личинками Sciara serpens вызывает любопытство: какова природа этого сожительства? Является ли оно формой симбиоза, хищничества или просто совпадением?