Таинственная окаменелость неизвестного человекоподобного вида когда-то озадачила ученых. Теперь мы знаем, что это такое.
Загадочная окаменелость, принадлежавшая некогда неизвестному гоминину, который ходил по Земле вместе с ранними современными людьми в Юго-Восточной Азии, теперь идентифицирована.
Обнаруженная в 2015 году ископаемая челюстная кость Пэнху-1 была найдена рыбаками на морском дне канала Пэнху у побережья Тайваня. Возраст диковинной окаменелости, которая по некоторым признакам напоминает неандертальцев, оценивается в 19-10 тысяч лет, что делает ее самой древней окаменелостью гоминина, найденной в этом регионе.
Если это так, то возраст окаменелости представляет собой интригующую загадку. Если последние известные неандертальцы вымерли около 40 000 лет назад на Пиренейском полуострове Европы, то что может представлять собой загадочная окаменелость Пэнху-1?
Одна из интригующих версий заключалась в том, что диковинная окаменелость могла принадлежать денисовцу - другому вымершему виду гомининов, существовавшему наряду с ранними анатомически современными людьми и неандертальцами в некоторых районах Сибири и Азии. Однако Пэнху-1 обладал несколькими отличительными морфологическими особенностями, которые затрудняли окончательную таксономическую классификацию. Ситуацию еще больше осложняло то, что первые попытки извлечь древнюю ДНК оказались безуспешными.
Теперь ученые сообщают, что первая и самая древняя окаменелость гоминина, обнаруженная на Тайване, была успешно идентифицирована как мужчина денисовец. Это открытие стало возможным благодаря успешному извлечению и секвенированию белков костей и зубов образца.
Новые данные свидетельствуют о том, что денисовцы обладали гораздо более сильными челюстями, чем считалось ранее палеоантропологами. Это расширяет географический диапазон этого потерянного древнего вида дальше в Юго-Восточную Азию, где они, вероятно, скрещивались с древними людьми, прежде чем таинственно исчезнуть, возможно, еще в раннем голоцене.
Международная группа исследователей из Японии, Тайваня и Дании успешно провела секвенирование белков костей и зубов с Пэнху-1, что позволило по-новому взглянуть на эволюционную историю человека в Восточной Азии.
Предыдущие исследования показали, что современные человеческие популяции Юго-Восточной Азии обладают геномными элементами, указывающими на происхождение денисовцев. Несмотря на то, что генетические исследования показали вероятное скрещивание между людьми и денисовцами в этом регионе, до сих пор ископаемые останки этих древних человеческих сородичей были фрагментарными и в основном были найдены только в паре мест на севере Азии — одно из них Денисова пещера, от которой вид и получил свое название.
Успешная идентификация Пэнху-1 как мужчины денисовца помогла ученым расширить ареал обитания этой загадочной группы ранних людей и предложить беспрецедентные сведения о морфологии почти полной нижней челюсти денисовца.
Интригующе, но окаменелость Пэнху-1 теперь показывает, что денисовцы обладали гораздо более крепкими челюстями и зубами, чем не только Homo sapiens, но и неандертальцы. Эта особенность может указывать на то, что данный вид обладал другими, более заметными архаичными человеческими характеристиками, чем их сородичи-гоминины, с которыми они делили Землю в позднем плейстоцене и, в случае ранних современных людей, в раннем голоцене.