С МКС запущен первый в мире свободно летящий космический парус
Студенческая команда из Корнеллского университета успешно развернула в космосе первый в мире свободно летающий световой парус. Миниатюрный спутник Alpha CubeSat, с которого был выполнен запуск, также стал носителем самого маленького из когда-либо развернутых световых парусов. Аппарат был выпущен с борта Международной космической станции во вторник, 13 января, с помощью роботизированной руки.
Световые паруса представляют собой новый метод движения в космическом пространстве, который в будущем может отправлять небольшие зонды далеко за пределы Солнечной системы. Они используют энергию солнечного света и приводятся в движение импульсом фотонов — частиц света, отражающихся от их сверхотражающей поверхности.
Проект Alpha CubeSat был создан студентами Корнеллской студии проектирования космических систем в рамках программы NASA, поддерживающей студенческие миссии. Небольшие и недорогие спутники CubeSat идеально подходят для экспериментальных миссий, а их малый вес особенно важен для технологии светового паруса, требующей минимальной массы для эффективного использования давления солнечного света.
Для своего паруса команда выбрала материал из поликарбоната с ретрорефлекторным покрытием. Механизм развертывания использует пружинную защелку на отсеке, что позволяет парусу раскрыться почти мгновенно, в отличие от более крупных конструкций, на развертывание которых требуются часы. После получения команды с Земли дверца отсека открылась, и парус был выпущен.
Ключевой особенностью миссии стало то, что легчайший парус, весящий всего около 100 граммов и имеющий толщину 0,04 миллиметра, полностью отделился от основного CubeSat и стал самостоятельным свободно летящим аппаратом. Его работу обеспечивают крошечные спутники ChipSat, прикрепленные к парусу. Они выполняют функции бортового компьютера, обеспечивают связь, питание от солнечных батарей и сбор данных.
Как отметил руководитель по интеграции и испытаниям проекта Апурва Ханвадикар, эта миссия стала уникальной возможностью и вдохновением для многих студентов, которые в иных обстоятельствах никогда бы не прикоснулись к реальному космическому аппарату.
После кратковременной потери связи команда восстановила управление и перевела аппарат в полноценный рабочий режим. Сейчас студенты собирают и анализируют телеметрию. Ожидается, что из-за крайне низкой орбиты и воздействия атмосферного сопротивления свободно летящий световой парус просуществует не более двух дней, после чего сгорит в плотных слоях атмосферы Земли.