Роботизированный аппарат LINK попытается спасти телескоп Swift от падения на Землю
Компания Katalyst Space Technologies завершила подготовку к запуску роботизированного аппарата LINK, который попытается достичь, пристыковаться и поднять орбиту космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory, принадлежащей NASA. Миссия, финансируемая NASA по контракту на 30 миллионов долларов, заключённому в сентябре 2025 года, станет одной из самых амбициозных попыток орбитального обслуживания спутника, который изначально не был предназначен для таких операций.
Запуск запланирован на 27 июня с помощью ракеты Pegasus XL компании Northrop Grumman, которая будет сброшена с самолёта Stargazer над атоллом Кваджалейн в Тихом океане. Обсерватория Swift была выведена на орбиту в 2004 году для наблюдения за гамма-всплесками и другими высокоэнергетическими явлениями во Вселенной.
Спустя более 20 лет работы телескоп продолжает функционировать, однако его орбита постепенно снижается из-за сопротивления атмосферы. Без постороннего вмешательства он может войти в плотные слои атмосферы и сгореть уже к концу 2026 года.
Именно поэтому NASA решило попробовать решение, которое ранее никогда не применялось к научным спутникам: использовать внешний аппарат для сближения и перевода обсерватории на более высокую орбиту, продлив тем самым её активную жизнь. В случае успеха телескоп сможет продолжать научные наблюдения ещё несколько лет, а сама миссия станет важным испытанием, которое в перспективе позволит провести аналогичную операцию и с телескопом Hubble.
Миссия LINK разрабатывалась в крайне сжатые сроки. Между заключением контракта и запуском прошло менее года, что является нетипичным для космических проектов такого уровня, однако иного выбора не было — требовалось успеть до того, как орбита Swift опустится слишком низко.
Наиболее сложным этапом станет сближение с обсерваторией и последующая стыковка. В отличие от более современных спутников, которые проектируются с учётом возможного обслуживания, Swift не имеет специальных узлов для захвата и не оснащён системами, облегчающими стыковку с другим аппаратом.
Для решения этой проблемы LINK оснащён тремя роботизированными манипуляторами и будет использовать несколько возможных точек захвата, заранее определённых инженерами в ходе подготовки. После успешной стыковки аппарат задействует собственную двигательную установку, чтобы постепенно увеличить высоту орбиты обсерватории.
Существенным подспорьем станет тот факт, что телескоп сохраняет полную работоспособность. Swift сможет самостоятельно контролировать своё положение в пространстве на этапах сближения, помогая LINK выполнить все необходимые манёвры для успешного захвата.
В последние месяцы NASA неоднократно обновляло прогнозы по снижению орбиты обсерватории. Хотя ситуация пока не является критической, запас высоты стремительно уменьшается. Согласно последним оценкам, к осени 2026 года высота орбиты может опуститься ниже 300 километров, что сделает операцию по подъёму значительно более сложной или вовсе невозможной.