Открытие: останки жизни возрастом 3,4 миллиарда лет
Анализ горных пород, взятых в Южной Африке, выявил окаменелости микробов, появившихся вокруг гидротермальных источников 3,42 миллиарда лет назад. Открытие может помочь понять, как жизнь впервые появилась на Земле. Это также может иметь значение в экзобиологии, в наших поисках живых существ в Солнечной системе.
Развитие жизни происходило поэтапно, в ходе которого постепенно возникали структурированные состояния материи, промежуточные между неживым и живым. Но, где произошли эти преобразования? Этот вопрос давно является предметом дебатов в биологии. Зародилась ли жизнь в маленьком теплом водоеме? Или на морском дне вокруг гидротермальных источников? Статья, опубликованная в журнале , не решает этот вопрос, но позволяет предположить, что дело обстоит именно так.
Микробы возрастом 3,42 миллиарда лет
В недавней работе команда под руководством профессора Барбары Кавалацци из Болонского университета обнаружила микрофоссилии, свидетельствующие о наличии жизни в районе гидротермальных источников 3,42 миллиарда лет назад. Эти остатки жизни были выделены из пород, собранных в зеленокаменном поясе Барбертон в Южной Африке.
"Мы обнаружили исключительно хорошо сохранившиеся свидетельства существования окаменелых микробов, которые, по-видимому, процветали на стенках полостей, образованных горячей водой гидротермальных систем на глубине нескольких метров под морским дном", — говорится в заявлении исследователя. "В подземных местах обитания, нагретых вулканической активностью, вероятно, существовали одни из самых ранних микробных экосистем на Земле, и это самый древний пример, найденный нами на сегодняшний день".
Нити микрофоссилий, найденные в Южной Африке, настолько хорошо сохранились, что исследователи смогли определить богатые углеродом клеточные стенки и отдельные ядра. Высокая концентрация никеля в этих окаменелостях также указывает на то, что это были прокариотические археи - формы жизни, которые сегодня развиваются в аноксических (бескислородных) средах, полагаясь на метан для подпитки своего метаболизма.
Как бы ни были стары эти окаменелости, мы знаем, что жизнь на Земле, вероятно, еще древнее. Молекулярные часы позволяют предположить, что она действительно могла возникнуть не менее четырех миллиардов лет назад. Возраст самых древних окаменелостей, найденных на сегодняшний день (в Гренландии, хотя это оспаривается), также составляет 3,77 миллиарда лет.
Исследование также может иметь последствия для экзобиологии, возможно, повышая наши шансы найти жизнь за пределами Земли. Теперь мы нацелились на Европу (Юпитер) и Энцелад (Сатурн), два ледяных спутника, которые могут поддерживать гидротермальную активность на дне своих подземных океанов.