Останки пяти мамонтов возрастом 220 000 лет обнаружены в Англии
Некоторое время назад в одном из районов юго-западной Англии двумя археологами-любителями было найдено несколько костей мамонта. Эти останки невероятно хорошо сохранились. Дальнейшие раскопки на этом месте в 2019 и 2020 годах также позволили обнаружить многочисленные артефакты, которые дают представление об образе жизни и способностях неандертальцев. Это открытие восхитило многих специалистов, включая известного британского натуралиста сэра Дэвида Аттенборо, который снимает документальный фильм об этом важном событии.
Эти факты относятся к 2017 году. Исследуя карьер недалеко от города Суиндон, Салли и Невилл Холлингворт "наткнулись" на кость степного мамонта — мастодонта, рост которого мог превышать четыре метра. В итоге раскопок были обнаружены останки двух взрослых особей, двух молодых и одного младенца. Палеонтологи также нашли на этом месте кости других представителей мегафауны, таких, как лось (в то время он был гораздо крупнее, чем сейчас), степной зубр, бурый медведь, а также останки мелких животных, но и окаменелые растения, некоторые из которых сейчас полностью исчезли.
В этом месте также было найдено несколько орудий труда, включая кремневый топор, что свидетельствует о том, что люди охотились на этих крупных животных. Подобные находки не только редкость на британской земле — самые крупные экземпляры мамонтов обычно находят в Сибири — но и датировка костей показывает, что им более 200 000 лет, тогда как большинству найденных до сих пор костей "всего" десятки тысяч лет. Бен Гаррод, профессор эволюционной биологии Университета Восточной Англии, сказал: "Это одно из самых важных открытий в британской палеонтологии".
Эти исключительно хорошо сохранившиеся останки крупных и мелких животных, окаменевшие растения и рукотворные артефакты дают ученым новые подсказки для лучшего понимания условий жизни в ледниковый период. "Археологические памятники этого периода редки и жизненно важны для понимания поведения неандертальцев в Британии и Европе", — сказала Лиза Уэсткотт Уилкинс из компании DigVentures, занимающейся совместной археологией, которая координировала исследование.
Мамонты и их потомки впервые появились на юге Африки около 5 миллионов лет назад, в раннем плиоцене, и постепенно продвигались на север, поселившись в Евразии и Северной Америке в раннем плейстоцене около 600 000 лет назад. Большинство мамонтов исчезло в конце последнего ледникового периода (который закончился 10 000 лет назад).
Кости, обнаруженные в 2017 году в Котсуолдсе, принадлежат степным мамонтам (Mammuthus trogontherii) - виду, занимавшему большую часть северной Евразии примерно с 1,8 миллиона до 200 000 лет назад. Этот предок шерстистого мамонта был также самым крупным из всех видов мамонтов: высотой более 4 метров и весом более 15 тонн, с бивнями, которые могли достигать почти 5 метров!
Однако к моменту вымирания эти особи стали менее массивными и весили около 10 тонн, что эксперты связывают с изменением климата. "Мы думаем, что это была адаптация к меняющейся окружающей среде, климату и доступности ресурсов. В то время было холоднее, ресурсы становились все скуднее, и это привело к сокращению численности вида", — говорит Бен Гаррод. Но климат, вероятно, не является единственной причиной их исчезновения. Орудия труда, найденные в этом месте, подтверждают гипотезу о том, что на этих животных также массово охотились люди.
Новые сведения о поведении неандертальцев
Специалисты рассмотрели причины гибели такого количества животных в этом конкретном месте на юге Англии около 220 000 лет назад. Это произошло во время более теплого межледникового периода, известного как MIS7, который длился примерно с 260 000 до 180 000 лет назад. Неандертальцы процветали в этом районе, где животные и растительность были в относительном изобилии — до того, как около 200 000 лет назад температура начала снижаться, вытесняя их из этого региона.
Однако эксперты заметили на костях несколько следов порезов, предположительно от ран, нанесенных охотниками-людьми. Кроме того, некоторые из найденных инструментов вполне могли быть использованы для разделки животных. "Инструменты все еще настолько острые, что ими можно пользоваться и сегодня", — говорит Уилкинс.
Другим потенциальным объяснением присутствия этих костей является характер местности, которая является относительно болотистой. Бен Гаррод отмечает, что подростку было бы довольно легко застрять в грязной почве и не иметь возможности выбраться, и что взрослые особи в такой ситуации обычно держатся поближе к своему потомству. Вся семья могла погибнуть в этой нестабильной местности.