Окаменелость, забытая в музее Гарварда, раскрыла тайны ранней эволюции
Окаменелость, долгое время остававшаяся без внимания в Музее сравнительной зоологии Гарварда, оказалась ключевым звеном в понимании эволюции членистоногих. Как выяснилось, древнее существо, известное как Palaeocampa anthrax, было первым известным примером не морского лобоподия — вымершей группы, связывающей современных членистоногих с их примитивными предками.
Открытие, подробно описанное в новой статье в журнале Communications Biology, принадлежит Ричарду Кнехту, недавнему выпускнику Гарварда, а ныне исследователю из Мичиганского университета. Окаменелость Palaeocampa anthrax была впервые каталогизирована в 1865 году как гусеница, затем её переклассифицировали в червя, потом в многоножку и, наконец, в морскую полихету. Однако Кнехт, изучая коллекцию окаменелостей многоножек, заметил, что у существа были ноги на каждом сегменте тела, что исключало предыдущие версии. Так он понял, что перед ним — лобоподий.
Лобоподии, к которым относятся такие известные виды, как Hallucigenia и Aysheaia pedunculata, считались исключительно морскими обитателями. Однако Palaeocampa anthrax оказался первым представителем этой группы, адаптировавшимся к пресноводной среде. Это открытие меняет представления о том, как членистоногие вышли из океана на сушу.
Для подтверждения своей гипотезы Кнехт собрал международную команду, которая изучила 43 окаменелости из двух местонахождений каменноугольного периода — Мазон-Крик в США и Монсо-ле-Мин во Франции. Используя современные методы микроскопии и спектроскопии, исследователи обнаружили, что тело Palaeocampa anthrax было покрыто почти тысячью шиповатых щетинок. Дальнейший анализ показал, что эти щетинки выделяли токсины, вероятно, для защиты от хищников.
Ещё одним важным выводом стало переосмысление среды обитания этих существ. Ранее считалось, что Монсо-ле-Мин был морским местонахождением, но теперь ясно, что это была пресноводная экосистема, расположенная в сотнях километров от океана.
"Условия, необходимые для окаменения мягкотелых существ, таких как лобоподии, встречаются редко", — отметил Кнехт. "Большинство находок относятся к кембрийскому периоду, а каменноугольный даёт нам гораздо меньше подобных „окон“ в прошлое. Поэтому каждая новая окаменелость исключительно ценна".
"Она буквально пряталась у всех на виду", — заключил исследователь. "Порой самые важные открытия — это те, которые ждут, чтобы на них взглянули заново".