Недавнее исследование показало, что уникальная охотничья стратегия гигантской вечерницы (Nyctalus lasiopterus) — крупнейшей летучей мыши Европы — была достоверно изображена на живописном полотне более четырёхсот лет назад. Учёные из Испании под руководством Педро Ромеро-Видаля обнаружили, что на картине «Воздух» (1611 год), написанной фламандским художником Яном Брейгелем Старшим, присутствует деталь, поразительно совпадающая с современными описаниями охотничьего поведения этих рукокрылых.
Только в 2025 году международная группа исследователей под руководством Лоры Стидсхольт представила первые прямые доказательства того, что гигантские вечерницы способны ловить и поедать на лету мелких певчих птиц, совершающих ночные миграции. Это открытие стало итогом двадцатилетних наблюдений, начавшихся с обнаружения перьев птиц в помёте летучих мышей, затем подтверждённых пиками потребления птиц в период миграций и, наконец, завершившихся применением ультралёгких биологических датчиков, акустического мониторинга и молекулярного анализа ДНК. Современная наука установила, что вечерница захватывает добычу на большой высоте, после чего в полёте отрывает жертве крылья и голову, удерживая её лапами и перепонкой, при этом процесс поедания может занимать до 20 минут.
Изучая художественные произведения с целью документирования изображений животных, исследователи обратили внимание на аллегорическую картину Брейгеля, хранящуюся в Музее изящных искусств Лиона. Полотно, прославляющее стихию Воздуха, изобилует детальными изображениями более чем 60 видов птиц. Однако помимо пернатых, на картине можно различить как минимум четырёх представителей рукокрылых. Особый интерес вызвал фрагмент в верхнем правом углу, где летучая мышь в полёте держит в пасти маленькую воробьиную птицу.
Биологи-эксперты, специализирующиеся на роде Nyctalus, единодушно определили изображённого зверька как вечерницу, причём наиболее вероятно — как гигантскую вечерницу. Ключевыми признаками послужили короткие широкие закруглённые уши, узкие длинные крылья, равномерный коричневато-рыжий мех и массивная голова. Размер животного на картине и его поведение — захват мелкой птицы в полёте — полностью соответствуют характеристикам именно этого вида.
Авторы исследования признают, что интерпретация исторических произведений искусства требует осторожности, особенно в случае аллегорий, где животные часто несут символическую нагрузку. Тем не менее, тот факт, что художник изобразил сцену хищничества с участием конкретного рода летучих мышей, а не другого, указывает на то, что Брейгель мог опираться на реальные наблюдения или свидетельства. Хотя гигантская вечерница вряд ли часто встречалась в родной Бельгии художника, он длительное время жил в Италии, где этот вид обитает. К тому же, существуют документированные случаи дневной активности близкого вида — обыкновенной вечерницы — в период осенних миграций, что допускает возможность того, что Брейгель мог стать свидетелем подобной сцены при дневном свете. Также не исключено, что мастер мог узнать о наличии птичьих перьев в местах обитания летучих мышей или слышать от современников рассказы об этой необычной охоте, а затем воспроизвести её с долей художественного воображения.
Это открытие подчёркивает ценность так называемых нетрадиционных источников — произведений искусства и литературы — для пополнения экологических знаний. Как отмечают учёные, стремительно развивающаяся оцифровка музейных коллекций и картинных галерей открывает перед экологами новые горизонты для поиска скрытых наблюдений за природой, сделанных столетия назад. Возможно, полотно Брейгеля — лишь первый из многих примеров, где на холсте запечатлены факты естественной истории, которые науке ещё только предстоит переоткрыть.
Исследование в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).