Обнаружена крупнейшая из известных галактик размером 1,7 миллиона световых лет
Астрономы получили самые глубокие на сегодняшний день изображения галактики IC 1101 и пришли к выводу, что её основной звёздный компонент простирается примерно на 1,7 миллиона световых лет. Это делает IC 1101 крупнейшей из известных галактик по размеру её основной звёздной структуры.
IC 1101 находится в центре скопления галактик Abell 2029 и давно считалась одним из самых крупных объектов такого типа. Однако определить её реальные размеры было сложно: на огромном расстоянии от центра свет её звёзд становится настолько слабым, что смешивается с рассеянным свечением всего галактического скопления.
Для нового исследования группа астрономов под руководством Карлоса Марреро де ла Росы использовала 2,5-метровый телескоп Исаака Ньютона на Канарских островах. Полученные изображения стали одними из самых глубоких наблюдений IC 1101.
Главной задачей стало отделить крайне слабое излучение окраин галактики от рассеянного света ярких звёзд переднего плана, а также от света центральной области самой IC 1101. После такой обработки исследователи проанализировали, как с расстоянием меняются яркость, цвет звёзд, распределение звёздной массы, форма и ориентация галактики.
Примерно в 260 килопарсеках от центра, или около 850 тысяч световых лет, сразу несколько характеристик начали изменяться. Поскольку одинаковый переход был обнаружен в разных направлениях, исследователи интерпретировали эту границу как край основного звёздного тела галактики.
Таким образом, диаметр IC 1101 составляет около 520 килопарсеков, или 1,7 миллиона световых лет.
Для сравнения, диаметр звёздного диска Млечного Пути примерно в 20 раз меньше. Если мысленно поместить IC 1101 между Млечным Путём и галактикой Андромеды, её основное звёздное тело почти перекрыло бы расстояние между двумя галактиками.
При этом наблюдения показали, что гигантская галактика продолжает расти. После удаления рассеянного света вокруг IC 1101 стали заметны чрезвычайно тусклые структуры — асимметричные нити и вытянутые области, которые могут быть остатками поглощённых небольших галактик или следами прошлых взаимодействий.
Основная граница, определённая исследователями, не означает, что за ней звёзды полностью исчезают. Она обозначает край основной структуры галактики. За этой границей находятся разреженные звёздные потоки и другие остатки, которые продолжают пополнять IC 1101 новым веществом.
Некоторые из обнаруженных структур также могут быть связаны с крупными возмущениями горячего газа, наблюдаемыми в рентгеновском диапазоне. Это может указывать на столкновение или взаимодействие IC 1101 с меньшим скоплением галактик несколько миллиардов лет назад.
Подобные процессы, вероятно, и позволяют отдельным галактикам достигать настолько огромных размеров. Вместо быстрого роста за счёт образования новых звёзд такие гиганты постепенно увеличиваются, поглощая соседние галактики и их звёзды.
При этом авторы работы подчёркивают, что IC 1101 нельзя окончательно назвать абсолютным пределом размеров галактик. Во Вселенной могут существовать другие сопоставимые или даже более крупные системы, которые пока не удалось обнаружить из-за чрезвычайно слабого свечения их окраин.
Исследователи планируют применить новую методику для поиска других сверхгигантских галактик. Это поможет понять, является ли IC 1101 уникальным объектом или лишь самым хорошо изученным представителем пока неизвестного класса космических гигантов.
Исследование принято к публикации в журнале Astronomy & Astrophysics и доступно на .