Обнаружена исключительно хорошо сохранившаяся окаменелость предка китайской гигантской саламандры
В Австралии обнаружена исключительно хорошо сохранившаяся 240-миллионная окаменелость Arenaerpeton supinatus. Этот экземпляр, считающийся предком китайской гигантской саламандры, является одним из редких представителей семейства Chigutisauridae - загадочных земноводных, переживших два массовых вымирания. Эта находка может дать ценные сведения о невероятном долголетии этого клада.
Chigutisauridae - семейство брахиопоидных темноспондилидных амфибий, переживших самый длительный период среди всех темноспондилид. Фактически этот род пережил два массовых вымирания в период от нижнего триаса до нижнего мела. Это делает их особенно интересным примером для понимания того, как животные приспосабливались к катастрофам глобального масштаба.
Что касается недавно обнаруженной окаменелости A. supinatus, то Лахлан Харт, палеонтолог из Университета Нового Южного Уэльса и Австралийского музея, поясняет, что "она представляет собой уникальный пример группы вымерших животных, известных как темноспондиилы, которые жили до и во время существования динозавров". Эксперт является ведущим автором исследования, опубликованного в журнале и описывающего новый обнаруженный экземпляр.
Исключительно хорошо сохранившаяся окаменелость
Окаменелости Chigutisaurid найти крайне сложно. Ученые считают, что представители этого семейства сохранились в Гондване - суперконтиненте, сформировавшемся в конце неопротерозоя (от 1 млрд. до 542 млн. лет назад) и начавшем распадаться в юрском периоде (200-145 млн. лет назад).
Единичные экземпляры найдены в Аргентине, Индии, Южной Африке и Австралии. В частности, для последнего вида (A. supinatus) обнаружено всего три представителя. Эта находка подтверждает результаты предыдущих исследований, свидетельствующие о значительном присутствии и разнообразии темноспондиилов после вымирания в конце перми (252 млн. лет назад).
Для амфибии окаменелость невероятно хорошо сохранилась: череп все еще прикреплен к остальному скелету, видны все мягкие ткани. В отличие от ящериц, амфибии не имеют чешуи. Они имеют гладкую кожу и живут во влажной среде. Удивительно, что ископаемое так хорошо сохранилось в таких условиях. "Мы не часто находим скелеты с сохранившимися головой и туловищем, а сохранение мягких тканей встречается еще реже", — говорит Харт.
Увеличение размеров: секрет долголетия клады
Окаменелость A. supinatus (что в переводе означает "лежащий песчаный ползун") была обнаружена в 1990-х годах фермером-пенсионером в скале, вырубленной для строительства подпорной стены в саду. Впоследствии она была передана в Австралийский музей и официально описана только в настоящем исследовании. "Это одна из самых важных окаменелостей, найденных в Новом Южном Уэльсе за последние 30 лет... Она представляет собой ключевую часть ископаемого наследия Австралии", — говорит Мэтью МакКерри, соавтор исследования и старший преподаватель Университета Нового Южного Уэльса.
Исследователи столкнулись с некоторыми трудностями при ручной подготовке окаменелости, поскольку матрица песчаника, окружавшая ее, была исключительно хорошо сохранена и нелегко отделялась от костей. Затем они провели рентгеновское сканирование, чтобы получить полное трехмерное изображение скелета. Однако сходство плотности между окаменелостью и матрицей препятствовало точности изображений. Таким образом, анализы предоставили только информацию, касающуюся морфологии скелета.
Имея размеры около 1,2 м от головы до хвоста, животное очень похоже на китайскую гигантскую саламандру (Andrias davidianus), вес взрослой особи которой может составлять 20-30 кг. Интересно, что A. supinatus удивительно крупный по сравнению с родственными таксонами того же периода. Он обитал в древних пресноводных реках Сиднейского бассейна в триасовом периоде, около 240 млн. лет назад. Вероятно, он питался такими рыбами, как Cleithrolepis - пресноводная рыба длиной около 30 см, жившая в то же время.
Как и все брахиопоиды и некоторые динозавры, A. supinatus имеет брахицефалический череп. Однако он исключен из числа динозавров из-за наличия плоской ножевидной парасфеноидной кости (кость, расположенная по средней линии крыши челюсти), которая не выступает вперед. Если у других брахиопоидов зубы крупные и редкие, то новый экземпляр более близок к подсемейству Chigutisauridae, так как имеет мелкие, плотные, бугристые зубы в премаксилле и максилле. На верхней челюсти также имеется пара похожих на клыки зубов.
Кроме того, размеры ребер и контур тканей ископаемого свидетельствуют о том, что он был значительно тяжелее своих ближайших живых потомков. Важно знать, что размер и вес животного позволяют судить о многих аспектах его жизни, например, о способах питания, передвижения и адаптации к изменениям температуры. Последние темноспондиилы жили в Австралии примерно через 120 млн. лет после A. supinatus, и некоторые таксоны были особенно внушительными (до 260 кг). Специалисты, участвующие в новом исследовании, считают, что такая эволюция размеров может быть одним из секретов длительного выживания рода.