Обнаружен череп возрастом 300 000 лет, который может принадлежать к неизвестному роду людей
Останки гоминина возрастом 300 тыс. лет, обнаруженные в Хуалундуне (Китай) и не относящиеся ни к одному из известных таксонов, могут принадлежать к третьему роду человека. Окаменелость, ставшая настоящей загадкой для ученых, демонстрирует мозаику признаков, присущих как древним, так и современным гомининам, и позволяет предположить существование еще неопознанной ветви в нашем родословном древе.
За последние 50 лет в Китае было обнаружено множество загадочных окаменелостей гомининов (подсемейство гомининов, включающее шимпанзе, бонобо и род Homo), датируемых средним и поздним плейстоценом (около 300 тыс. лет назад). Эти останки плохо вписываются в известные родословные, поэтому некоторые считают, что они принадлежат к виду, находящемуся на полпути между Homo erectus и первыми современными людьми. Поэтому их линейно классифицируют как "архаичных" и "ранних" Homo sapiens.
Однако такая относительно упрощенная классификация весьма спорна. В частности, последние исследования окаменелостей, относящихся к этому периоду, перевернули традиционную эволюционную модель гомининов, выявив значительные морфологические различия по сравнению с известными таксонами. Если Homo erectus обитал в Индонезии примерно до 100 тыс. лет назад, то азиатские гоминины среднего и позднего плейстоцена представляются настоящими анахронизмами, демонстрирующими более современные характеристики.
Новое исследование, проведенное Китайской академией наук, дает новые ключи к разгадке личности этих загадочных гомининов. В центре исследования - окаменелые останки 16 особей, обнаруженных в районе Хуалундун и относящихся к одному и тому же геологическому периоду. Среди этих образцов особое внимание исследователей привлек HLD6 - почти полный череп (неполный череп с почти полной нижней челюстью) с несколькими костями нижних конечностей, говорится в отчете, опубликованном в .
Черты, близкие к Homo sapiens
Последние морфологические исследования гомининов из среднего и позднего плейстоцена Китая выявили их значительное разнообразие. Полученные различия позволяют предположить, что не обязательно все эти таксоны способствовали появлению современного человека. Вполне вероятно, что в этот период сосуществовало несколько различных таксонов, но только некоторые из них можно считать предками Homo sapiens. Поэтому в новом исследовании ученые сочли целесообразным выделить те из них, которые с наибольшей вероятностью соответствуют этой эволюционной ветви. Таким образом, в группу HLD попали лучшие кандидаты для такой идентификации.
Череп HLD6, принадлежавший ребенку в возрасте 12-13 лет, был частично раскопан в 2019 г., а недавно к нему добавился четвертый фрагмент нижней челюсти. Проведя ряд морфологических и геометрических анализов, эксперты обнаружили, что челюсть имеет ряд уникальных особенностей. Ее треугольный нижний край и уникальная кривизна напоминают таковые у современных людей и позднеплейстоценовых гомининов. Хотя считается, что Homo sapiens появился в Китае около 120 тыс. лет назад, полученные результаты позволяют предположить, что современные черты появились гораздо раньше - 300 тыс. лет назад.
Однако отсутствие подбородка и форма конечностей позволяют предположить, что они принадлежат более древним видам. Отмечены и другие признаки, общие с Homo erectus. Окаменелость возрастом 160 тыс. лет, обнаруженная в том же регионе, имеет сходные черты, а анализ белков, выделенных из ее дентина, указывает на близкое родство с денисовцами - родом, отделившимся от неандертальцев более 400 тыс. лет назад.
Важно знать, что форма нижней челюсти гоминид является ключевым эволюционным признаком в "модернизации" их морфологии. Нижняя челюсть считается современной, если она становится тоньше и меньше, чем у идентифицированных предков. Однако, несмотря на выраженные изменения, наблюдаемые в каждой изученной группе, бикондилярная и бигониальная ширина являются важными структурными ограничениями для идентификации большинства нижних челюстей гоминид, относящихся к среднему и позднему плейстоцену.
Исследователи обнаружили, что мозаика признаков, наблюдаемая в HLD6, никогда ранее не наблюдалась у восточноазиатских гоминид того же геологического периода. Это исключает денисовцев и больше наводит на мысль о гибриде древних и современных гоминид. Таким образом, существует большая вероятность того, что речь идет о третьей линии, принципиально отличной от денисовцев и Homo erectus, которая была бы ближе к Homo sapiens. Если это так, то для завершения эволюционного древа необходимо добавить третью ветвь, параллельную этим двум линиям.