Новые радиолокационные данные возродили споры о воде под льдами Марса
Новые данные, полученные с помощью радиолокационного сканирования, вновь пробудили надежды на возможную обитаемость Марса, поскольку планета, как выясняется, не такая сухая, как считалось ранее. Инструмент MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) зафиксировал необычно сильные радиолокационные отражения от основания южной полярной ледяной шапки планеты. Эти сигналы, исходящие из области шириной примерно 20 километров, кардинально отличаются от предыдущих записей и напоминают сигнатуры, которые ученые ожидали бы от жидкой воды, скрытой под толщами льда. Если эта гипотеза подтвердится, открытие опровергнет давние предположения о современных климатических условиях Марса и вновь поднимет важные вопросы о том, сохранились ли на планете среды, способные поддерживать микробную жизнь.
Несмотря на волнение вокруг радиолокационных сигналов, исследователи предостерегают, что поддерживать жидкую воду под южной полярной ледяной шапкой Марса было бы крайне сложно из-за экстремального холода на планете. Без высокосоленых рассолов или очагов геотермального тепла существование воды в жидкой форме кажется маловероятным. Именно поэтому ученые активно оценивают альтернативные «сухие» объяснения сильных отражений, зафиксированных MARSIS. Среди них — слоистые отложения диоксида углерода и водяного льда или комбинации соленого льда и глины, которые могли бы усиливать радиолокационную отражательную способность без присутствия реального подземного водоема.
Для проверки данных MARSIS ученые теперь используют инструмент SHARAD (Shallow Radar) на борту орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter. SHARAD работает на более высоких частотах, но ранее не мог просканировать достаточно глубоко, чтобы достичь основания южной ледяной шапки. Ситуация изменилась после того, как команда миссии испытала новый манёвр, при котором аппарат перекатывается на 120 градусов вдоль своей оси полета, что значительно превышает предел в 28 градусов. Это позволяет SHARAD направить свой радар глубже и, возможно, зафиксировать те же отражения, что наблюдались инструментом MARSIS.
В недавнем исследовании, опубликованном в журнале Geophysical Research Letters, Гарет Морган и его команда проанализировали 91 наблюдение SHARAD, выполненных непосредственно над загадочной зоной с высокой отражательной способностью. Однако вместо подтверждения наличия жидкой воды последние тесты SHARAD указывают на иное. Базальное эхо появилось только во время маневра с большим креном, и даже тогда сигнал был очень слабым — в отличие от сильных отражений, зафиксированных MARSIS. Это позволяет предположить, что жидкая вода в зоне с высокой отражательной способностью маловероятна. Исследовательская группа отметила, что слабый сигнал больше соответствует ровному участку грунта подо льдом, и для понимания причин расхождений в результатах между SHARAD и MARSIS необходима дальнейшая работа.