Новые подсказки о таинственном происхождении птерозавров
Исследователи, возможно, разгадали одну из самых стойких тайн палеонтологии. А именно определить эволюционное происхождение птерозавров.
Птерозавры - первые позвоночные животные, которые приобрели эволюционную способность к машущему полёту, появившихся около 220 миллионов лет назад, прежде чем вымерли в конце мелового периода 66 миллионов лет назад. Несмотря на этот невероятный эволюционный успех, палеонтологи все еще очень мало знают об их происхождении. Новое исследование, опубликованное в журнале , наконец, определяет возможную группу предшественников этих летающих рептилий.
Анализ нескольких окаменелостей, обнаруженных в Северной Америке, Бразилии, Аргентине и на Мадагаскаре, позволяет предположить, что птерозавры связаны с Лагерпетидами (Lagerpetidae) - загадочной группой мелких рептилий, живших в триасовый период, между 237 и 210 миллионами лет назад.
Большинство этих животных были относительно небольшими - менее метра в длину - и еще не летали. На первый взгляд, это затрудняет отнесение этих рептилий к птерозаврам, и, вероятно, именно поэтому их так долго игнорировали. Тем не менее анализ нескольких скелетов, некоторые из которых были обнаружены десятилетия назад, только что привел к обнаружению по крайней мере 33 признаков, которые подтверждают истинную связь с этими древними мастерами неба.
Лагерпетиды "подготовили почву" для птерозавров
К этим примечательным особенностям относятся зубы с тремя выступами, удлиненные кости рук, малый таз и сросшиеся кости лодыжки. Наконец, эти животные демонстрировали черты черепа, свидетельствующие о хорошем чувстве равновесия - это возможный ключ к разгадке происхождения машущего полёта.
"Используя компьютерную томографию, мы смогли в цифровом виде реконструировать мозг и внутреннее ухо Lagerpetidae, используя окаменелые останки двух известных видов: Dromomeron gregorii и Ixalerpeton brasiliensis", - говорит Мартин Эскурра из Университета Бирмингема. "Внутреннее ухо представляет собой область, образованную тремя каналами, расположенными в трех разных плоскостях… и исследования на живых животных показывают, что каналы с более высокой степенью кривизны встречаются у подвижных животных с отличным чувством равновесия."
Обратите внимание, что эта изогнутая особенность наблюдается как у Lagerpetidae, так и у птерозавров, а также у птиц, появившихся на свет миллионы лет спустя.
"Точно так же в мозге этих животных развился мозжечок, который играет важную роль в обработке сенсорной информации", - продолжает исследователь. Однако предыдущие исследования показали, что большой мозжечок птерозавров, вероятно, был связан с полетом. Кроме того, тот факт, что эта анатомическая особенность появилась до полета, предполагает, что она использовалась (а не развивалась) птерозаврами, что в конечном итоге позволило им покорить небо.
Мартин Эскурра, однако, соглашается с тем, что исследование все еще в некоторой степени ограничено нехваткой доступных окаменелостей Lagerpetidae. "Есть аспекты их анатомии, которые нам до сих пор неизвестны", - говорит он. Большая часть их поведения и того, как они превратились в летающих животных, остается полной загадкой.