Ни растение, ни животное, ни гриб: эта загадочная окаменелость раскрывает существование невиданного ранее организма
Природа иногда преподносит нам удивительные сюрпризы. Один из них — ископаемый прототаксит. Впервые обнаруженный в 1843 году, он долгое время был предметом споров среди ученых. Почти два столетия считалось, что он принадлежит гигантскому грибу. Однако недавние открытия исследователей из Эдинбургского университета ставят эту гипотезу под сомнение и открывают путь к гораздо более удивительной идее: Прототакситы вполне могут представлять собой совершенно новую форму жизни, неизвестную среди известных нам сегодня биологических групп.
Странная окаменелость, обнаруженная более века назад
Прототакситы - это доисторический организм, расцветший около 430 миллионов лет назад, в силурийский период. Он интересен не только своими внушительными размерами — его рост мог достигать 8 метров, а диаметр ствола составлял 90 сантиметров, — но и своим строением и загадочной природой. Когда в XIX веке были обнаружены первые окаменелости прототаксита, ученые изначально решили, что это останки древнего хвойного дерева — разновидности разложившегося вечнозеленого растения. Это было вполне логично, поскольку крупные размеры и очевидная форма окаменелостей напоминали дерево.
Однако более тщательный анализ показал, что в то время деревьев еще не существовало. Тогда исследователи предложили новую гипотезу: прототакситы на самом деле были особенно прочным и объемным видом гриба. Эта гипотеза казалась правдоподобной, поскольку строение окаменелостей имело общие черты с современными грибами, например, мешочки, наполненные спорами.
Последующие открытия укрепили эту идею. В 2007 году анализ изотопов углерода, присутствующих в окаменелостях, позволил предположить, что прототакситы вели себя как грибы, поглощая кислород от других живых организмов.
Современный анализ меняет все
Однако вскоре это мнение может быть опровергнуто. Исследователи под руководством палеобиолога Корентена Лорона провели более глубокое изучение окаменелостей прототаксита, на этот раз с территории современного Абердиншира в Шотландии.
Их анализ выявил нечто гораздо более удивительное. Вопреки ожиданиям, анатомические и химические характеристики прототакситов значительно отличались от современных грибов. Трубки внутри окаменелости состояли из уникальных структур, которых нет ни у одного современного гриба. Кроме того, некоторые особенности окаменелостей, такие как наличие медуллярных пятен и трубок с кольцами роста, не соответствовали ни одному известному в мире грибу.
Что еще более странно, химические анализы показали отсутствие некоторых сахаров и белков, характерных для грибов, в частности хитина, который присутствует в клеточных стенках современных грибов. Это озадачило исследователей: если прототаксис не был ни грибом, ни растением, ни животным, то кем же он был на самом деле?
Совершенно новая форма жизни?
После нескольких месяцев команда под руководством Лорона пришла к выводу, что прототакситы вряд ли принадлежат к какой-либо существующей биологической группе. Они предположили, что этот организм может быть представителем вымершей группы эукариот — группы многоклеточных организмов, не оставивших потомков в наши дни. Другими словами, прототакситы могут представлять собой уникальную и совершенно неизвестную форму жизни, эволюционную группу, которая исчезла миллионы лет назад, не оставив никаких следов в современных биологических линиях.
Это открытие открывает захватывающее поле вопросов. Если прототакситы принадлежат к вымершей группе, это означает, что биоразнообразие Земли в прошлом, вероятно, было гораздо сложнее и разнообразнее, чем мы себе представляли. Более того, возникает вероятность того, что существуют и другие, пока неизвестные формы жизни, которые исчезли до того, как мы смогли их внимательно изучить.
Неразгаданная, но захватывающая тайна
Хотя точная природа прототакситов пока остается загадкой, это открытие бросает вызов нашим предвзятым представлениям об эволюции форм жизни на Земле. Если этот организм действительно принадлежит к вымершей группе эукариот, это говорит о том, что ранняя жизнь на Земле была гораздо более разнообразной и причудливой, чем считалось ранее. Возможно, в будущем будут обнаружены и другие неожиданные окаменелости, что еще больше расширит наше понимание биологической истории планеты.
Таким образом, прототакситы напоминают нам о том, что наука постоянно развивается и что даже открытия многовековой давности могут по-прежнему таить в себе удивительные секреты. Окаменелость этого доисторического гиганта вполне может стать одной из многих загадок жизни на Земле, побуждая нас задавать новые вопросы о формах жизни, населявших нашу планету задолго до появления известных нам сегодня видов.