NASA превратит испытательный дублёр марсохода Curiosity в атомный луноход для поиска льда на Луне
NASA объявило о начале разработки шестиколёсного лунохода PROMISE, который будет исследовать поверхность и недра южного полярного региона Луны в рамках программы создания постоянной лунной базы Moon Base. Для доставки аппарата агентство заключило с компанией Blue Origin контракт на 94 миллиона долларов с возможностью дополнительного финансирования в размере 140 миллионов долларов при выполнении предусмотренных условий. Запуск миссии намечен на конец 2028 года, а продолжительность работы лунохода рассчитана на 18 месяцев.
Главная инженерная особенность проекта заключается в использовании оборудования, изначально созданного для исследования Марса. Специалисты Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) переоборудуют наземный испытательный дублёр марсохода Curiosity, задействовав его конструкцию корпуса, электронику и ходовую систему. К ним добавят запасные лётные компоненты и испытательные элементы, разработанные для миссий Curiosity и Perseverance. По оценке NASA, использование уже проверенных технологий позволит сократить затраты и ускорить подготовку аппарата.
Источником электроэнергии PROMISE станет резервный радиоизотопный термоэлектрический генератор MMRTG, который преобразует тепло естественного радиоактивного распада плутония-238 в электричество. В отличие от ядерного реактора, такой генератор не использует цепную реакцию деления ядер и не нуждается в солнечном свете для выработки энергии. Благодаря этому луноход сможет проводить исследования во время продолжительных лунных ночей и проникать в постоянно затенённые кратеры, где могут сохраняться залежи водяного льда. NASA уже оценило пригодность используемых компонентов для работы в суровых условиях южного полярного региона Луны.
Научное оборудование позволит исследовать не только поверхность, но и подповерхностные слои лунного грунта. Бур TRIDENT сможет извлекать реголит с глубины до 1 метра, последовательно отбирая материал с интервалом 10 сантиметров. Масс-спектрометр MSOLO проанализирует химический состав выделяющихся из образцов летучих веществ, инфракрасный спектрометр NIRVSS будет искать признаки льда и определять минеральный состав грунта, а нейтронный прибор NSS поможет обнаруживать водород под поверхностью.
В состав научной аппаратуры PROMISE также войдут температурные и радиационные датчики, камеры и инфракрасный радиометр LAFORGE, предназначенный для измерений в исключительно холодных областях, где температура может опускаться приблизительно до −242 °C. Одновременно аппарат испытает перспективную радиационно-стойкую вычислительную систему High Performance Spaceflight Computing и алгоритмы автономного передвижения. Эти технологии должны повысить самостоятельность роботов при исследовании местности, где связь с Землёй и условия освещения осложняют управление.
Поиск льда имеет непосредственное значение для планирования будущих пилотируемых экспедиций, поскольку вода потенциально может использоваться для обеспечения экипажей и производства компонентов ракетного топлива. Однако наличие водорода или признаков замёрзших летучих соединений ещё не означает существования доступных для добычи запасов воды — их количество, распределение и свойства предстоит уточнить измерениями на месте. Предполагается, что результаты PROMISE дополнят исследования лунохода VIPER, который оснащён частью аналогичных приборов и должен изучать другой район южного полюса Луны.