НАСА планирует создать хранилище для марсианских образцов

Одна из основных задач миссии "Марс-2020" - взять несколько образцов марсианского грунта с помощью марсохода Perseverance. Эти образцы будут извлечены и возвращены на Землю в ходе последующей миссии Mars Sample Return. Если все пойдет по плану, драгоценные образцы вернутся на Землю в 2033 году. Чтобы как можно лучше принять и сохранить этот внеземной материал - потенциально содержащий следы древней жизни, — НАСА только что объявило о создании специально предназначенного для этой задачи объекта, расположенного в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне (США).

Он будет называться Офисом проекта по приему образцов Марса и станет частью Отдела исследований в области наук о разведке и астроматериалов Космического центра имени Джонсона - подразделения, которое, как следует из названия, специализируется на обработке и сохранении внеземных образцов. По словам Ванессы Вайч, директора Центра Джонсона, в нем уже хранится "самая большая и разнообразная коллекция астроматериалов в мире", включая образцы, возвращенные в рамках программы "Аполлон".

Офис будет отвечать за получение и хранение первых образцов, доставленных с орбитального аппарата Earth Return. "Безопасная и быстрая доставка марсианских образцов после их возвращения на Землю в лаборатории по всему миру для научных исследований будет приоритетной задачей", — говорится в заявлении космического агентства США. Поэтому сейчас разрабатываются и проектируются планы по извлечению и хранению образцов, а также организации их последующей транспортировки для проведения научных исследований.

Первая трубка с образцом уже успешно размещена

Марсоход Perseverance находится на Марсе уже почти два года, собирая образцы горных пород и почвы во время путешествия по кратеру Езеро, где миллиарды лет назад существовало озеро. Самое главное, что в кратере находится дельта, образованная рекой, которая отложила камни и осадки, содержащие потенциальные свидетельства древней микробной жизни.

21 декабря 2022 года Perseverance собрал 18-ю пробу (из 38 запланированных), содержащую реголит из дельты кратера. В то время как остальные 17 собранных образцов хранятся в самом космическом аппарате, то первая трубка с образцами будет оставлена на поверхности; девять других трубок будут помещены на хранение таким же образом.

Это первая миссия по сбору и хранению марсианских пород и реголита. Эта трубка служит своего рода "запасным вариантом" на случай, если Perseverance не сможет доставить образцы, которые он везет, на будущую посадочную платформу Mars Sample Return. В этом случае вертолеты Ingenuity будут использоваться для извлечения трубок, отложенных марсоходом то тут, то там.

Образцы, возвращенные на Землю, позволят лучше понять Марс благодаря детальному химическому и физическому анализу в лабораториях по всему миру, что выходит за рамки возможностей бортовых приборов марсохода.

Проектный офис по приему образцов с Марса будет работать с участниками программы НАСА по исследованию Марса, а также с Европейским космическим агентством, которое полностью вовлечено в миссию по возвращению образцов.

В 2028 году к Марсу планируется запустить Sample Retrieval Lander, который будет нести небольшую ракету под управлением НАСА и пару небольших вертолетов. После того как образцы будут извлечены, ракета должна будет вернуть их на орбиту - первый в истории запуск к другой планете. Второй космический аппарат, разработанный ЕКА, Earth Return Orbiter, достанет контейнер с драгоценными образцами и вернет их на Землю. Он должен быть запущен в 2027 году.

Возвращение марсианских образцов на Землю, как ожидается, станет самой сложной роботизированной космической миссией из когда-либо предпринятых. "Лучше понимая историю Марса, мы улучшим наше понимание всех каменистых планет Солнечной системы, включая Землю", — заявили в НАСА.

Однако некоторые ученые, не участвующие в миссии, выразили обеспокоенность перспективой доставки образцов с другой планеты обратно на Землю. В частности, они указывают на риск заражения, если внеземной материал содержит патогенный организм.

Ученые НАСА успокаивают. Несмотря на то, что вероятность обнаружения живых организмов в марсианских образцах очень мала, они приняли все необходимые меры предосторожности: образцы будут помещены в другой контейнер, который затем будет подвергнут тепловой стерилизации и запечатан. Температура будет достаточно высокой (более 480 °C), чтобы инактивировать микроорганизмы и даже отдельные белки, которые могут содержаться в небольшом количестве пыли, которая может остаться в уплотнении. После того как контейнер будет закреплен и перемещен в чистый корпус, "любой оставшийся некондиционный марсианский материал будет оставлен на марсианской орбите", — говорят в НАСА.

В любом случае марсианской жизни было бы очень трудно выжить на Земле, где биосфера и физические условия сильно отличаются от марсианских, говорят эксперты. Ученые хотят любой ценой избежать поломки трубок или утечки материала при возвращении на Землю, особенно для того, чтобы не загрязнить марсианские образцы. Образцы будут отпечатаны только в лабораторных условиях, воспроизводящих условия на их родной планете.