НАСА отключает научные инструменты на зондах «Вояджер», чтобы продлить их миссию в глубоком космосе
Инженеры НАСА объявили о планах отключения двух научных инструментов на легендарных зондах «Вояджер-1» и «Вояджер-2». Это решение было принято с целью продления миссии аппаратов, которые уже более 45 лет продолжают свое путешествие в глубоком космосе, став самыми удаленными от Земли рукотворными объектами.
25 февраля был отключен инструмент изучения космических лучей (Cosmic Ray Subsystem) на борту «Вояджер-1», а 24 марта аналогичная участь постигнет прибор для измерения низкоэнергетических заряженных частиц (Low-Energy Charged Particle Instrument) на «Вояджер-2». Эти инструменты сыграли ключевую роль в изучении границ Солнечной системы, включая гелиосферу — область пространства, где доминирует солнечный ветер.
«Вояджер-1» пересек границу гелиосферы в 2012 году, а «Вояджер-2» последовал за ним в 2018 году. С тех пор оба аппарата продолжают передавать данные из межзвездного пространства, что делает их уникальными источниками информации о космической среде за пределами влияния Солнца.
Энергетический кризис в глубоком космосе
Основной причиной отключения инструментов является постепенное снижение мощности энергетических систем зондов. Оба «Вояджера» используют радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГи), которые производят электричество за счет тепла, выделяемого при распаде плутония-238. Однако за более чем четыре десятилетия мощность этих генераторов значительно снизилась, и сейчас зонды теряют примерно 4 ватта энергии в год.
"Мы хотим сохранить работоспособность «Вояджеров» как можно дольше, но энергия на исходе", — говорит Сюзанна Додд, руководитель проекта «Вояджер» в Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL). "Отключение некоторых инструментов — это необходимая мера, чтобы продлить миссию и продолжать получать данные".
На каждом из зондов остаются активными три научных инструмента, которые продолжат работу в обычном режиме. Однако в ближайшие годы инженерам, вероятно, придется отключить и их. Например, прибор для измерения низкоэнергетических заряженных частиц на «Вояджер-1» будет отключен в начале следующего года, а инструмент изучения космических лучей на «Вояджер-2» — в 2026 году.
Рекордная миссия
Запущенные в 1977 году, «Вояджер-1» и «Вояджер-2» изначально были рассчитаны на пятилетнюю миссию по изучению Юпитера и Сатурна. Однако их долговечность и надежность позволили им не только выполнить эту задачу, но и продолжить путешествие к Урану, Нептуну и за пределы Солнечной системы. Если зонды проработают до августа 2027 года, они отметят 50-летний юбилей своей миссии.
По текущим оценкам, «Вояджеры» смогут поддерживать связь с Землей через сеть дальней космической связи НАСА (Deep Space Network) до примерно 2036 года. Однако это зависит от того, насколько эффективно их энергетические системы смогут обеспечивать работу оставшихся инструментов и передачу данных на Землю.
Научное наследие «Вояджеров»
Данные, собранные зондами, уже радикально изменили наше понимание Солнечной системы и ее границ. "«Вояджеры» давно превзошли свою первоначальную миссию по изучению внешних планет", — говорит Патрик Кён, научный сотрудник программы «Вояджер» в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне. "Каждый дополнительный бит данных, который мы получаем, является не только ценным вкладом в гелиофизику, но и свидетельством выдающегося инженерного мастерства, заложенного в эти аппараты почти 50 лет назад".
Линда Спилкер, научный сотрудник проекта «Вояджер» в JPL, отмечает, что каждый день миссии может стать последним. "Но этот день может также принести новое открытие в межзвездном пространстве", — говорит она. "Мы делаем все возможное, чтобы «Вояджер-1» и «Вояджер-2» продолжали свой путь как можно дольше".
Будущее миссии
Несмотря на неизбежное завершение работы, «Вояджеры» уже навсегда вписали свои имена в историю освоения космоса. Их золотые пластинки, содержащие послания землян к возможным внеземным цивилизациям, продолжают путешествие в глубинах космоса, символизируя стремление человечества к исследованию неизведанного.
Пока инженеры НАСА продолжают бороться за каждый ватт энергии, чтобы продлить миссию, «Вояджеры» остаются не только научными инструментами, но и символами человеческой изобретательности и настойчивости. Их путешествие, начавшееся почти полвека назад, продолжает вдохновлять новые поколения исследователей космоса.