Найденный в Патагонии крошечный динозавр оказался недостающим звеном эволюции альвареззаврид

Палеонтологи совершили прорыв в изучении загадочной группы динозавров, известных как альвареззавриды, благодаря обнаружению в Аргентине первого полного скелета крошечного вида Alnashetri cerropoliciensis. Эта находка, возраст которой оценивается в 90 миллионов лет, может стать тем самым недостающим звеном, позволяющим понять эволюцию и глобальное распространение этих необычных, похожих на птиц ящеров.

Исследование, результаты которого были опубликованы в журнале Nature, провела международная команда под руководством палеонтолога Питера Маковицки из Университета Миннесоты и Себастьяна Апестегии из аргентинского Университета Маймонида. Ученые подчеркивают, что альвареззавриды, отличавшиеся мелкими зубами и короткими передними конечностями, заканчивающимися одним крупным когтем, вероятно, были приспособлены к питанию муравьями. Однако на протяжении десятилетий их эволюционная история оставалась окутанной тайной из-за фрагментарности ископаемых остатков, найденных в Южной Америке, в то время как в Азии обнаруживались хорошо сохранившиеся экземпляры.

Ситуация изменилась в 2014 году, когда в знаменитом местонахождении окаменелостей Ла-Буйтрера в Патагонии был найден практически полный скелет Alnashetri. Этот регион, где команда Апестегии работает уже более двадцати лет, славится уникальными находками позвоночных мелового периода. Именно здесь исследователям улыбнулась удача. До этого момента ученые знали о существовании этого вида лишь по разрозненным фрагментам, которые было трудно интерпретировать. Потребовалось целое десятилетие кропотливой работы, чтобы извлечь, подготовить и изучить необычную анатомию динозавра.

«Переход от фрагментарных скелетов, которые трудно интерпретировать, к почти полному и сочлененному животному подобен обнаружению палеонтологического Розеттского камня, — заявил Питер Маковицки, ведущий автор статьи. — Теперь у нас есть точка отсчета, которая позволяет точно идентифицировать более скудные находки и проследить эволюционные изменения в анатомии и размерах тела». Эта уникальная находка, которую уже называют "недостающим звеном", проливает свет на то, как альвареззавриды распространялись по планете. Анализ показал, что Alnashetri, будучи взрослой особью в возрасте не менее четырех лет, весила всего около одного килограмма, что делает ее одним из самых маленьких динозавров, когда-либо найденных в Южной Америке. При этом ее относительно длинные руки и крупные зубы свидетельствуют о том, что миниатюрный размер тела закрепился в этой линии задолго до появления других ярко выраженных черт, таких как редуцированные конечности.

Сравнив ископаемые остатки Alnashetri с другими образцами альвареззавров из музейных коллекций Северной Америки и Европы, команда Маковицки пришла к выводу, что история этой группы уходит корнями во времена существования суперконтинента Пангея, что гораздо раньше, чем предполагалось ранее. Это означает, что их расселение по миру происходило по суше в глубокой древности, а не в результате поздних океанических миграций. Исследования на этом не заканчиваются: ученые уже сообщили, что в Ла-Буйтрера обнаружена "следующая глава" истории альвареззаврид, и этот образец в настоящее время готовится к изучению в лаборатории. Работа по расшифровке эволюции загадочной клады динозавров продолжается.