На Венере впервые обнаружены убедительные следы гигантского лавового тоннеля
Международная команда исследователей из Университета Тренто обнаружила на Венере подземную структуру, которая интерпретируется как лавовый тоннель. Это самое убедительное на сегодняшний день свидетельство реального существования подобных вулканических полостей на соседней планете. Открытие было сделано благодаря повторному анализу радарных снимков, собранных миссией NASA «Магеллан» в начале 1990-х годов. Из-за чрезвычайно плотной атмосферы Венеры, непроницаемой для обычных оптических камер, изучение её поверхности и недр возможно только с помощью микроволнового дистанционного зондирования.
Используя специально разработанный метод для обнаружения и характеристики подземных пустот вблизи так называемых «световых люков» — участков, где обрушилась кровля тоннеля, — учёные выявили крупную полость в вулканическом комплексе Нюкс Монс. Расчётные параметры этой структуры соответствуют лавовому тоннелю: её диаметр составляет около одного километра, толщина крыши — не менее 150 метров, а высота пустоты вблизи поверхностного отверстия достигает как минимум 375 метров.
Это открытие имеет важное научное значение, поскольку предоставляет новые прямые данные о геологии Венеры. Лавовые тоннели ранее находили на Земле, Луне и Марсе, но для Венеры их существование до сих пор оставалось лишь гипотезой, подкреплённой косвенными признаками. Обнаружение убедительных следов подземного лавового канала подтверждает, что вулканическая деятельность играла центральную роль в формировании планеты, и помогает лучше понять, как её поверхность изменялась с течением времени.
Исследовать недра Венеры крайне сложно из-за экстремальных условий, создаваемых плотной атмосферой с толстыми облаками серной кислоты. Радар SAR зонда «Магеллан», способный проникать сквозь облачный покров, десятилетия назад запечатлел детальные изображения рельефа. Их современный повторный анализ с применением передовых технологий позволил выявить зоны обрушения грунта, указывающие на скрытые пустоты. Особое внимание учёных привлекла область Нюкс Монс, где и был обнаружен огромный подповерхностный объём, по своим масштабам превосходящий аналогичные земные образования.
Форма и размеры структуры указывают на её происхождение в результате вулканических процессов: лавовые тоннели образуются, когда текущая лава сверху затвердевает, образуя корку, а раскалённый поток продолжает движение под ней, оставляя после своего иссякания пустой туннель. Нахождение такого объекта на Венере свидетельствует о том, что планета пережила масштабную вулканическую активность, которая, возможно, не полностью угасла и сегодня.
Открытие имеет значение не только для понимания прошлого Венеры, но и для планирования её будущих исследований. В настоящее время данные позволяют наблюдать лишь часть тоннеля вблизи выходного отверстия, однако характер окружающего рельефа и наличие в этом районе других похожих провалов позволяют предположить, что сеть подобных туннелей может протягиваться на десятки километров. Проверить эту гипотезу помогут предстоящие миссии к планете, такие как EnVision (Европейское космическое агентство) и VERITAS (NASA). Они будут оснащены более совершенными радарами, способными заглянуть под поверхность на сотни метров, что, несомненно, позволит обнаружить другие скрытые лавовые тоннели и точнее реконструировать вулканическую историю Венеры.
Исследование было в научном журнале Nature Communications.