На астероиде Рюгу обнаружен компонент РНК
Недавний анализ образцов с астероида Рюгу, собранных зондом "Хаябуса-2" Японского космического агентства, показал наличие урацила - одного из нуклеиновых оснований, входящих в состав РНК. Исследователи также обнаружили присутствие витамина B3 (или ниацина). Эти находки подтверждают гипотезу о том, что важные строительные блоки жизни создаются в космосе и, возможно, были доставлены на Землю метеоритами.
Японская миссия "Хаябуса-2" достигла астероида Рюгу в июне 2018 года. В декабре 2020 года зонду удалось вернуть на Землю 5,4 грамма порошка и частиц астероида. Первоначальные анализы показали, что порода похожа на углеродистые хондриты, и выявили присутствие нескольких органических соединений, таких как рацемические аминокислоты, алкиламины, карбоновые кислоты, полициклические ароматические углеводороды и азотистые гетероциклические молекулы.
Используя новый аналитический метод, позволяющий обнаруживать и идентифицировать нуклеобазы в малых масштабах при чрезвычайно низких концентрациях - от частей на миллиард (ppb) до частей на триллион (ppt) - международная группа ученых отправилась на поиски нуклеобаз и других классов азотистых молекул в образцах с астероида Рюгу. Метод, опробованный на водных экстрактах из метеорита Мерчисон, уже оказался успешным: команда успешно обнаружила все пять нуклеобаз (аденин, гуанин, цитозин, тимин, урацил) в концентрациях от 4 до 72 ppb.
Новые доказательства происхождения первых строительных блоков жизни на Земле
Для анализа образцы Рюгу (около 10 мг) были подвергнуты экстракции горячей водой при 105 °C в течение 20 часов с последующим кислотным гидролизом. Элементный и изотопный анализы показали "очень хорошее сходство" с углеродистыми хондритами типа CI, сообщают исследователи в журнале
Команда проанализировала образцы с помощью высокоэффективной жидкостной хроматографии в сочетании с масс-спектрометрией высокого разрешения с ионизацией электрораспылением. Масс-хроматограммы показали наличие урацила (C4H4N2O2) - нуклеинового основания рибонуклеиновой кислоты (РНК) - в кислотных гидролизатах обоих образцов; команда сообщает о концентрации около 11 и 32 ppb в образцах A0106 и C0107, соответственно. Однако кислотный гидролиз, вероятно, способствовал увеличению содержания урацила, говорят исследователи, которые оценивают, что первоначальная концентрация (до гидролиза) должна была составлять около 7 и 21 ppb соответственно.
Они также идентифицировали структурные изомеры урацила, но не обнаружили присутствия других нуклеобаз ДНК или РНК, что может означать, что они либо отсутствуют вовсе, либо присутствуют в количествах ниже предела обнаружения.
Соединения, которые, вероятно, происходят из более простых молекул
Исследователи сообщают, что они также обнаружили в кислотном гидролизате образцов Рюгу соединения на основе пиридина. В частности, хроматограммы показали наличие протонированного иона никотиновой кислоты (C6H5NO2) - кислоты, известной как ниацин или витамин B3 - и ее структурного изомера, изоникотиновой кислоты. Витамин B3 играет важную роль в качестве кофактора в углеводном, жировом и белковом обмене. Команда сообщает о концентрации витамина B3 в диапазоне от 49 до 99 ppb.
"Ученые и раньше находили нуклеобазы и витамины в некоторых богатых углеродом метеоритах, но всегда оставался вопрос о загрязнении в результате воздействия земной среды", — пояснил профессор Ясухиро Оба из Университета Хоккайдо, первый автор исследования, в котором сообщается об открытии.
Алкилированные гомологи урацила, а также молекулы других N-гетероциклических молекул (таких, как пиримидин и никотиновая кислота) с большим числом атомов углерода также были обнаружены в метанольных экстрактах образцов. Присутствие этих молекул в сочетании с тем, что образцы тщательно контролировались на предмет загрязнения, позволяет предположить, что они образовались не под контролем земной биологии, а "в результате ряда абиотических процессов во внеземной среде", — заключает команда.
Хотя образцы были взяты с одного и того же астероида, в них обнаружены разные концентрации каждого вида. Исследователи считают, что это различие, вероятно, связано с изменениями (более или менее выраженными), вызванными энергичными частицами, такими как ультрафиолетовые фотоны и космические лучи. "Органические молекулы поверхностных материалов должны были подвергнуться более энергичным процессам, чем молекулы подповерхностных материалов", — пишут они.
Что касается механизмов образования этих азотных соединений, они предположили, что они произошли, по крайней мере частично, от более простых молекул, таких как аммиак, формальдегид и цианистый водород. Хотя эти три молекулы до сих пор не были обнаружены в образцах Рюгу, они были идентифицированы в кометном льду, и Рюгу мог произойти от кометы или другого родительского тела, в котором присутствовала низкотемпературная среда.
Это исследование подкрепляет существующие теории об источнике нуклеобаз на ранней Земле. Теперь исследователи намерены провести сравнительный анализ с использованием образцов с астероида Бенну, которые успешно собрала миссия НАСА OSIRIS-REx в октябре 2020 года; возвращение этих образцов запланировано на сентябрь.